La Reserva Federal expresó el miércoles un cauto optimismo respecto a una mejoría en el vapuleado mercado laboral estadounidense, pero reiteró su compromiso de mantener los tipos de interés en niveles bajos por un "período prolongado".

La Fed acordó de manera unánime mantener los tipos en el rango actual de 0 a 0,25 por ciento, como esperaban los mercados, y destacó los avances de la economía diciendo que terminaría con la mayor parte de sus programas de préstamos de emergencia el 1 de febrero, como estaba planeado.

En su último comunicado del año, la Fed destacó los indicios que apuntan a que la recuperación económica de la peor recesión desde la década de 1930 está tomando impulso.

"La actividad económica ha seguido repuntando (...) el deterioro en el mercado laboral se está moderando", señaló la entidad en un comunicado emitido al término de dos días de reuniones.

Las acciones aumentaron sus ganancias brevemente tras la decisión, pues los inversores recibieron con agrado la evaluación del repunte económico de la Fed, así como la renovación de su compromiso para mantener bajos los tipos.

En respuesta al alza en Wall Street, los bonos del Tesoro pasaron a territorio negativo.

La Fed recortó los tipos de interés para dejarlos cerca de cero por ciento hace un año y asumió una serie de medidas de emergencia sobre los préstamos para lidiar con la peor crisis financiera en generaciones.

Ahora que la economía ha vuelto a crecer, los inversores se preguntan cuándo y con qué rapidez la Fed comenzará a revertir su política monetaria expansiva. Ese día, temido por muchos en los mercados financieros, parece un poco más cercano dado que el banco central reconoce que el panorama está mejorando.

Sin embargo, la Fed dejó en claro que no tenía prisa por subir los tipos dada la debilidad en el mercado laboral y la falta de una amenaza inflacionaria inmediata.

"Las condiciones económicas, incluyendo la baja tasa de utilización de recursos, las bajas tendencias inflacionarias y las expectativas inflacionarias estables, probablemente demanden niveles excepcionalmente bajos en las tasas de fondos federales por un período prolongado", dijo el banco central.

"Se trata de la confirmación de que la Fed no subirá sus tasas hasta la segunda mitad del próximo año", dijo Melvin Harris, estratega de mercado con Easy Forex en Nueva York.

Una serie de datos recientes ha indicado que la recuperación de la economía tras su recesión más profunda desde los años 1930 podría ser más fuerte de lo que muchos analistas esperaban hace pocas semanas.

La producción industrial, que cayó al abismo cuando los mercados de crédito se congelaron a finales de 2008, ha comenzado a salir del fondo, el gasto del consumidor ha mostrado una sorprendente resistencia y el ritmo de pérdidas de empleos ha disminuido fuertemente.

No obstante, con una tasa de desempleo de 10 por ciento en Estados Unidos, cerca de máximos en 26 años y medio, el presidente de la Fed, Ben Bernanke, ha sido criticado por no haber detectado a tiempo la crisis financiera.

La Comisión de Bancos del Senado debe votar el jueves sobre la nominación de Bernanke a un segundo periodo en la Fed. Si bien se espera ampliamente que la comisión recomiende la aprobación en el pleno del Senado, muchos legisladores siguen expresando sus críticas.

El miércoles, Bernanke ganó algunos elogios al ser escogido como el Personaje del Año 2009 por la revista Time.