Por Julie Steenhuysen

El virus del sida es especialmentedifícil de combatir porque pocas personas desarrollan losanticuerpos para neutralizarlo, pero expertos estadounidensesdijeron el jueves que hallaron un gen que ofrecería un nuevomodo para luchar contra la dolencia.

El equipo señaló que el gen Apobec3 ayuda a los ratones adesarrollar anticuerpos contra un virus similar al VIH y losexpertos creen que el mismo gen en las personas podría conducira la creación de una vacuna potente contra el virus deinmunodeficiencia humana, o VIH.

"Este gen es central para la biología del VIH", dijo eldoctor Warner Greene, de los Institutos Gladstone de laUniversity of California en San Francisco.

Hasta el momento, los esfuerzos por desarrollar una vacunacontra el virus del sida han fracasado.

En los seres humanos, el VIH destina uno de sus nueve genesa inutilizar las proteínas Apobec3, lo que ayudaría a explicarpor qué las personas con VIH rara vez crean anticuerpos contrael virus, señaló Greene.

El VIH es un retrovirus, lo que significa que copia partede su propio código genético en el ADN del huésped.

"Si se puede evitar que el VIH destruya este factor clavedel huésped, podríamos permitir que los pacientes infectadoscon VIH desarrollen anticuerpos de neutralización como lo hacenlos ratones", añadió el experto.

"Se trata de un traspaso de ratones a humanos. Ese es eldesafío ahora", dijo Greene, cuyo estudio fue publicado en larevista Science.

El laboratorio de Greene y otros han estado buscando el genque le permite a los ratones a combatir el virus Friend, unretrovirus similar al VIH.

En conjunto con un equipo del Instituto Nacional de Alergiay Enfermedades Infecciosas, los investigadores realizaron unaserie de experimentos en los cuales modificaron genéticamente aratones para que carezcan del gen Apobec3.

"Cuando eliminamos el gen Apobec3, (los ratones) perdieronsu capacidad de recuperarse de la infección con el virusFriend", dijo Greene.

El investigador señaló que el descubrimiento del rol delApobec3 en la inmunidad retroviral es emocionante porque losgenes de esa zona están activos en las personas que resisten lainfección con VIH, lo que sugiere que crean anticuerposefectivos contra el virus que causa el sida.

"Bloquear la degradación del Apobec3 probablemente sea elnuevo blanco farmacológico más alentador en la biología delVIH", añadió Greene.

Los anticuerpos son clave en la prevención de lasinfecciones virales y la mayoría de las vacunas contraenfermedades de ese tipo estimulan al organismo para que genereanticuerpos contra el virus que se busca eliminar.

Greene señaló que los esfuerzos por desarrollar una vacunacontra el VIH se han centrado mucho en la acumulación de untipo de célula inmune llamada célula T, para que ataque alvirus.

"Esos tipos de enfoque no están resultando adecuados.Estamos buscando desesperadamente mejores desarrollos paracrear anticuerpos neutralizantes", indicó el experto, queagregó: "Quizá esto nos ayude".

El virus del sida infecta a alrededor de 33 millones depersonas en todo el mundo y ha causado la muerte de 25 millonesdesde que comenzó la pandemia, en la década de 1980.

Por el momento no existe cura para la enfermedad, pero losmedicamentos ayudan a suprimir el virus y permiten que lospacientes tengan una vida casi normal.

Sin tratamiento, el virus destruye el sistema inmune, loque vuelve a los pacientes extremadamente susceptibles a lasinfecciones y al cáncer.