Los genes en la madre y el feto juegan un papel en el riesgo de los nacimientos de prematuros, una importante causa de muerte y discapacidad infantiles, dijeron investigadores del Gobierno de Estados Unidos el jueves.

Los investigadores dijeron que variantes genéticas en la madre y el feto pueden hacerles susceptibles a una respuesta inflamatoria a infecciones dentro del útero, lo que eleva el riesgo de que un bebé nazca de forma prematura, antes de las 37 semanas de gestación.

Un bebé prematuro tiene un riesgo 120 veces mayor de morir que un bebé nacido de manera normal, y los supervivientes tienen el riesgo de sufrir dificultades respiratorias, hemorragias cerebrales, y dificultades neurológicas significativas como parálisis cerebral.

"Los nacimientos prematuros cuestan a Estados Unidos 26 millones de dólares (18,6 millones de euros) al año. Es uno de los desafíos más serios y significativos a la medicina y a la sociedad y cuya importancia todavía no es completamente reconocida'', dijo el doctor Roberto Romero, del Instituto Nacional de Salud, que presentó sus hallazgos en un encuentro de la Sociedad de Medicina Material- Fetal en Chicago.

Romero dijo que los descubrimientos respaldan la idea de que el nacimiento prematuro es un mecanismo evolutivo que trata de proteger al bebé y la madre de la infección.

"Hemos establecido que uno de cada tres bebés prematuros nace de una madre que tiene una infección amniótica'', una infección en el líquido amniótico normalmente estéril que rodea al feto en desarrollo, dijo Romero.

Ya que la respuesta a las infecciones está controlada por los genes, Romero y sus colegas se pusieron a identificar cuáles de ellos juegan un papel en la respuesta a las infecciones en el líquido amniótico.

ESPERANZA POR UNA PRUEBA DE ADN

Para el estudio, el equipo analizó 190 genes de más de 700 variantes de ADN a partir de 229 mujeres y 179 niños prematuros en Chile. Compararon estos con los genes de 600 mujeres que dieron a luz a niños a los nueve meses.

"Lo que encontramos fue que había algunas variantes de ADN en el feto que estaban asociados al hecho del nacimiento prematuro'', dijo Romero en una entrevista por teléfono.

En el feto, la influencia genética más fuerte es el receptor de interleucina 6, que está involucrado en la respuesta del cuerpo a la inflamación.

En la madre, el equipo se centró en un gen llamado tejido inhibidor de metalloproteinase 2, o TIMP2, que afecta a las estructuras del cuello del útero y al útero, rotas al comienzo del nacimiento.

Romero dijo que cuando hay una infección, la combinación de estos dos perfiles genéticos eleva el riesgo de nacimiento prematuro ya que el cuerpo intenta preservar las vidas de la madre y el bebé.

La esperanza es que los descubrimientos puedan llevar a pruebas genéticas que afirmen si una mujer es propensa a un nacimiento prematuro, dijo. ''No hemos llegado, pero esto es el principio''.

Alrededor de medio millón de bebés en Estados Unidos y 13 millones en todo el mundo nacen prematuramente cada año.