Gustav tocó tierra el lunes en la costa estadounidense del Golfo de México al oeste deNueva Orleans como un huracán de categoría 2, pero los diques reconstruidos tras el devastador paso el 2005 del ciclónKatrina parecieron mantener el agua fuera de la ciudad.

El lunes por noche Gustav se debilitó a tormenta tropical y se esperaba que perdiera más energía mientras avanza através de los estados de Luisiana y Texas, informó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (CNH).

En su informe de las 23.00 hora del este (03:00 GMT del martes), el CNH dijo que los vientos máximos sostenidos deGustav, que golpeó la costa de Luisiana como un huracán de categoría 2 más temprano el lunes, bajaron a 95 kilómetrospor hora.

"Se espera que Gustav se convierta en depresión tropical el martes", indicó el centro con sede en Miami.

El informe redujo los temores de una repetición del desastre causado por el huracán Katrina hace tres años, cuyasinundaciones desbordaron los diques, anegando el 80 por ciento de la ciudad y aislando a miles de personas.

La fuerza inicial de Gustav sumó toneladas de agua al río Misisipi, el lago Pontchartrain y los canales de NuevaOrleans, poniendo presión a las barreras que fueron reparadas o reconstruidas después de que fallaran hace tres años.

Las aguas se concentraron en los muros de contención y salpicaron a través de las grietas en el vulnerable sistema debarreras.

Quince centímetros de agua inundaron algunas calles cerca del Canal Industrial de Nueva Orleans y autoridadesadvirtieron que aunque los diques no se habían visto sobrepasados, aún estaban en peligro.

EL PELIGRO EMPIEZA A DISIPARSE

Unos 750.000 residentes se encontraban sin electricidad, y el gobernador de Luisiana, Bobby Jindal, dijo que podríallevar más de dos semanas restaurar el servicio a todas las personas.

Teniendo en cuenta las consecuencias del paso de Katrina, que dejó 1.500 muertos, cerca de dos millones depersonas huyeron de la costa del Golfo mientras Gustav se aproximaba y se cree que sólo 10.000 personas aúnpermanecen en Nueva Orleans.

Más de 14.000 efectivos y pilotos de la Guardia Nacional fueron desplegados en la costa del Golfo y el Pentágonoautorizó el envío de hasta 50.000 soldados para ayudar en las tareas de rescate, limpieza y contener posibles saqueos.

El secretario del Departamento de Seguridad del Interior, Michael Chertoff, advirtió a los residentes que era demasiadopronto para anunciar que había pasado el peligro.

"Esto aún no termina. (Gustav) aún está golpeando con fuerza algunas partes del estado", declaró Chertoff.

Gustav también tomó el centro de la escena en la política estadounidense, mientras los republicanos se preparabanpara iniciar su convención para nominar oficialmente al aspirante presidencial John McCain, con un programa muylimitado, sin la pompa y circunstancia habitual.

La aproximación de Gustav llevó a incómodas comparaciones con Katrina.

El presidente George W. Bush, criticado por el lento rescate después de Katrina, canceló su aparición programada parael lunes en la convención del Partido Republicano y visitó en cambio Texas para supervisar los preparativos deemergencia.

/Por Matthew Bigg y Tim Gaynor/.*.