Por Gene Emery

La falta de aire y elempeoramiento del estado físico de militares estadounidensesque regresan de Irak y Afganistán estaría causado por un dañopulmonar serio generado por el humo, las tormentas de arena ylas toxinas del ambiente, sugirió un nuevo estudio.

Investigadores que realizaron biopsias pulmonares a 38veteranos con problemas respiratorios inexplicables hallaronuna forma de daño en el tejido -llamada bronquiolitisconstrictiva- que es rara en los adultos jóvenes y que no sedetecta en pruebas estándar.

En todos los casos menos uno, un "pigmento negro" cubríalas delicadas superficies pulmonares.

El doctor Robert Miller, del Centro Médico de la VanderbiltUniversity, dijo que los casos, que ha estado reuniendo poraños, aparentemente están causados por la exposición de lossoldados a toxinas en el aire durante el despliegue militar.

"Creemos que están desplegados en ambientes bastantetóxicos. Están expuestos a residuos sólidos ardientes, restoshumanos ardientes (particularmente en Irak) y constantementeexpuestos a materia particulada fina que es fácilmente inhaladae ingresa en lo profundo de los pulmones, a un nivel que estápor encima de lo deseado", dijo Miller a Reuters Health.

Las tormentas de polvo y el humo generado por el combatetambién serían factores que influyen. Investigaciones previashan sugerido que el despliegue militar en Oriente Medio aumentael riesgo de desarrollar problemas respiratorios.

Entre los voluntarios examinados en el estudio, la mayoríahabía estado expuesto durante un largo plazo al fuegodesprendido por una mina de azufre que ardió durante 30 días enel 2003 cerca de Mosul, en Irak, indicaron Miller y colegas enNew England Journal of Medicine.

En total, el equipo de Miller evaluó a 80 soldadospreviamente en forma que nunca más cumplieron con losestándares de bienestar físico del Ejército.

Cuarenta y nueve aceptaron someterse a una biopsia pulmonarinvasiva después de que radiografías y otras pruebastradicionales no revelaran la causa de sus problemasrespiratorios. A los 49 se les tomaron muestras que fueroncalificadas como anormales.

En 38 casos (35 hombres y tres mujeres) se diagnosticóbronquiolitis constrictiva, que consiste en el endurecimientode las paredes de los sacos pulmonares más pequeños, losbronquiolos. Siete de los soldados eran fumadores activos yseis eran ex fumadores.

Esta condición no se detecta en los test convencionales decapacidad respiratoria, según Miller, porque los soldadosprobablemente comenzaron su despliegue con una función pulmonarpor encima del promedio, por lo que el daño en los pulmones aunse ubica en un rango considerado normal para los no atletas.

"Mi preocupación es que hay muchas personas cuyos síntomasestán siendo desatendidos porque sus radiografías y test defunción pulmonar son normales o casi normales", dijo el autor.

"Si uno tiene a alguien con falta de aire inexplicable queestuvo desplegado en Oriente Medio, debe considerar labronquiolitis constrictiva como una posible causa, aun cuandolas radiografías y las pruebas de función pulmonar seannormales", añadió.