El lehendakari Juan José Ibarretxe pidió hoy a los centros vascos en el extranjero que sean "instituciones de referencia social" en su entorno para que el País Vasco obtenga "un mayor reconocimiento en los ámbitos internacionales en los que se encuentren".

Ibarretxe, que realiza una visita a California hasta mañana, domingo, asistió hoy a un acto en el Centro Cultural Vasco de San Francisco, donde fue recibido por sus directores, representantes de otras colectividades vascas en EEUU y un nutrido grupo de vascos residentes en este país.

El lehendakari agradeció a "todos los vascos de EEUU" por su trabajo "a favor del desarrollo de este país y por la expansión de los valores de nuestra cultura vasca".

"Gracias a vuestro esfuerzo, hoy el pueblo vasco tiene una buena imagen, a pesar de todo, en el ámbito internacional", añadió Ibarretxe en un discurso pronunciado en inglés.

El lehendakari recordó también a los miles de vascos que han emigrado a California a lo largo de la historia. Cinco de ellos - Borica, Arrillaga, Sola, Echeandia y Micheltorena- llegaron a gobernar el estado durante los períodos en los que California dependió de España y de México.

El lehendakari fue recibido en el centro con un Aurresku de honor y posteriormente posó frente a un retoño del árbol de Gernika con una cincuentena de miembros del Centro Cultural Vasco de San Francisco.

Uno de los momentos más emotivos de la visita fue cuando Ibarretexe abrazó a Felix Bilbao, de 91 años, uno de los supervivientes del bombardeo de Gernika.

Precedido por una Klika, el lehendakari entró después al recinto del centro donde presenció una Ikurriña Dantza bailada por niños.

Este acto ha sido el último de una visita de cinco días a California que no ha estado exenta de controversia.

Ibarretxe pronunció el jueves una conferencia titulada 'una propuesta para transformar el conflicto vasco" en la Universidad californiana de Stanford, en Palo Alto, donde la visita del lehendakari había generado una fuerte polémica.

En las últimas semanas, una protesta en Internet iniciada por un estudiante español había recogido más de 5.000 firmas en contra de la visita de Ibarretxe a Stanford por considerar que, "a menos de un mes de las elecciones españolas", el acto se convertiría en "puramente político".

El viernes, el lehendakari se desplazó a Sacramento, sede del gobierno de California, donde se reunió con el vice gobernador del estado, John Garamendi, de origen vasco.

Garamendi e Ibarretxe se reunieron por espacio de una hora y trataron, principalmente, temas relacionados con la lucha contra el cambio climático.