Salir de vacaciones no siempre significa estar bajo el sol en una playa durante semanas, muchos piensan que la diversión también se encuentra en pasar el tiempo en ciertos lugares y de servir de ayuda a una comunidad.

El voluntariado, o la práctica de combinar el entretenimiento de las vacaciones con trabajo humanitario, puede llevar a muchos a dar clases en Ghana o estudiar la naturaleza en Perú.

"Aún tendrán tiempo para ir a la playa", dijo Ben Keene, fundador de TribeWanted, una empresa británica que hasta ahora ha enviado a más de 1.100 voluntarios-turistas en una misión que ayuda a la reconstrucción de aldeas en la isla Vorovoro de Fiji.

"Tú vas para involucrarte en la vida de la comunidad local, ir de pesca, estar en la granja. No hay presión para trabajar", dijo Keene por teléfono desde Vorovoro. "Lo que necesitamos son los recursos y fondos para construir el pueblo, crear trabajos", agregó.

El proyecto de TribeWanted en Fiji fue parte de un documental de cinco partes de la cadena BBC. Pero su próxima aventura, en la playa John Obey en Sierra Leona, puede ser una propuesta más difícil de vender.

"La fuente número uno de ingresos en Fiji es el turismo", dijo Keene. "Sierra Leona no se encuentra en un circuito de viajes", explicó.

Filippo Bozotti, fundador de Shine en Sierra Leona y socio de Keene en el proyecto, dijo que el país de África occidental está tratando de empezar de nuevo tras una década de guerra civil.

Quiere que el país sea más conocido por sus playas cristalinas que por sus diamantes de sangre.

El primer grupo de hasta 30 intrépidos visitantes tiene programado llegar en octubre tras pagar una cuota fija por su estancia y comidas, así como también por su propio transporte.

Travel for Good, una filial de la gigante Travelocity, trabaja con grupos sin ánimo de lucro para ayudar en proyectos que van desde el trabajo con huérfanos que padecen sida en Tanzania a construir contenedores de reciclaje en Costa Rica.

Cada tres meses, la compañía otorga dos becas de 5.000 dólares (4.037 euros) a los voluntarios que se presentan a sus proyectos.

"Cada persona tiene la posibilidad de elegir su viaje", dijo Alison Presley, directora del programa. "El último trimestre rompimos un nuevo récord en aplicaciones, alcanzamos las 700", agregó.

El trabajo voluntario ha sido fuerte a pesar de la crisis económica. En 2009, unos 63,4 millones de estadounidenses fueron voluntarios para ayudar a sus comunidades, según un informe de una agencia independiente.

Presley dijo que Travel for Good ya ha conversado con el Instituto Earthwatch, su socio en trabajos voluntarios de ayuda al medioambiente sobre proyectos relacionados con el masivo derrame de petróleo en el Golfo de México.