Más de dos millones y medio de kurdos comenzaron hoy a votar para elegir un nuevo presidente y renovar su Parlamento autónomo, en una jornada clave en los esfuerzos de Irak para lograr la institucionalidad democrática.

Los colegios electorales en las provincias de Suleimaniya, Erbil y Dohuk, que constituyen el Kurdistán iraquí, abrieron sus puertas a las 8.00 hora local (5.00 GMT) y su cierre está programado para las 19.30 hora local.

Más de 500 candidatos de 24 partidos compiten por los 111 escaños del Parlamento, en las segundas elecciones generales desde la caída del régimen de Sadam Husein, en 2003.

Uno de los primeros en depositar su voto, según informes de la radio y la televisión iraquí, fue el presidente iraquí, Yalal Talabani, secretario general de la Unión Patriótica del Kurdistán (UPK), uno de los grupos políticos más importantes de la región.

Al depositar su sufragio en la escuela Roshen Bardarja, de la provincia kurda de Suleimaniya, Talabani afirmó que los comicios de hoy "suponen una fiesta para los kurdos y los iraquíes".

"Deseo que participen todos en practicar su derecho", agregó Talabani, e insistió en que los comicios representan "un paso importante en la vida democrática en Irak".

También depositó su voto el primer ministro del Gobierno autónomo, Niyerfan Barazani, quien en declaraciones a los periodistas destacó los logros que ha vivido en los últimos años la región autónoma y dijo que sus habitantes "trabajarán para obtener más o mejor".

Desde Washington, donde se encuentra de visita oficial, el primer ministro iraquí, Nuri al Maliki, instó a los kurdos a acudir a las urnas porque los comicios, señaló, "definen la imagen de la democracia en el Irak unido".

El censo electoral es de 2.524.889 votantes, para una población total de 4.382.291 habitantes. La anterior ocasión en la que votaron los kurdos fue durante las elecciones generales del 2005.

A los comicios se presentan 19 listas parlamentarias correspondientes a 5 coaliciones políticas.

El claro favorito es la alianza parlamentaria formada entre el UPK de Talabani y el Partido Democrático Kurdo (PDK) del actual presidente de la región autónoma, Masud Barzani.

Aunque tradicionalmente el Parlamento ha sido un feudo casi exclusivo de esta alianza entre la UPK y el PDK, han aparecido nuevos partidos, como la Plataforma del Cambio, que espera arañar escaños a estas dos fuerzas hegemónicas.

Según el Consejo Superior Electoral, más de 300 observadores internacionales de 22 países supervisarán el proceso electoral, que comenzó el jueves con la votación de los miembros de los cuerpos de seguridad, los presos y los enfermos.

Desde ayer, la seguridad ha sido reforzada en torno a los colegios electorales, cuyos accesos han sido habilitados con barreras de hormigón para evitar posibles atentados con coches-bomba.

En cuanto a las elecciones presidenciales, las primeras que se realizan en el Kurdistán iraquí, cinco candidatos se disputan la jefatura del Estado, entre ellos Barzani, que fue designado por el Parlamento elegido en los comicios del 2005.

Junto al tradicional líder kurdo concurren a los comicios un candidato de la UPK, Halo Ibrahim Ahmed, y tres independientes Ahmed Mohamed Rasul, Husein Garmiyani y Kamal Mirawidly.

Antes de la caída de Hussein, el Kurdistán iraquí ya votó en una ocasión anterior, en los comicios legislativos de 1992, pero sus resultados no fueron reconocidos por el entonces dictador iraquí y tampoco por la comunidad internacional.

La votación de hoy se realiza en 120 colegios electorales en los que hay instaladas 325 mesas de sufragios. Además de estos colegios del Kurdistán iraquí, hay 6 más en Bagdad, 7 en la provincia de Nínive y 6 en la de Al Anbar, para que puedan votar allí los kurdos que viven fuera de la región autónoma.