Por Louis Charbonneau

Casi 200 millones de niños depaíses en desarrollo padecen retrasos en el crecimiento yproblemas de salud debido a la mala alimentación en su primerainfancia, indicó el miércoles el Fondo de las Naciones Unidaspara la Infancia (UNICEF).

Sin embargo, el porcentaje de chicos con crecimientoretardado en Asia cayó al 30 por ciento el año pasado, desde el44 por ciento registrado en 1990. En Africa, la reducción fuedel 38 al 34 por ciento en el mismo período, indicó UNICEF enun informe.

Pese a esta caída, 195 millones de niños de menos de 5 añossufren retrasos en el crecimiento en los países en desarrollodebido a una mala alimentación durante el período crítico queva desde su concepción hasta su segundo cumpleaños, agregó laentidad.

Los chicos desnutridos suelen tener mala salud física y undesarrollo mental más lento. Cuando el problema es extendido,como en India y Afganistán, mina la capacidad de esos países demejorar sus economías y erradicar la pobreza.

"La desnutrición le roba la fuerza a los niños y generaenfermedades que el cuerpo de otra manera combatiría más",señaló en un comunicado la directora ejecutiva de UNICEF, AnnVeneman.

"Más de un tercio de los niños que mueren por neumonía,diarrea y otras condiciones podrían haber sobrevivido si nohubiesen estado desnutridos", añadió la funcionaria.

Más del 90 por ciento de los niños del mundo en desarrolloque enfrentan problemas de crecimiento vive en Africa y Asia,indicó el reporte. Un tercio de ellos, aproximadamente 60,8millones, vive en India.

UNICEF dijo que los países con mayor prevalencia deretrasos en el crecimiento entre los menores de 5 años sonAfganistán (con un 59 por ciento), Yemén (58 por ciento),Guatemala y Timor Oriental (ambos con un 54 por ciento), laRepública Democrática del Congo (46 por ciento) y Corea delNorte (45 por ciento).

India, el segundo país más poblado del mundo, sigueteniendo una tasa elevada de chicos de menos de 5 años quepadecen crecimiento retardado, aunque la cifra se redujo del 53por ciento en 1992-1993 al 43 por ciento en el 2005-2006,señaló UNICEF.

Veneman dijo a periodistas en una conferencia telefónicaque aproximadamente 8,8 millones de niños mueren cada año porcausas ampliamente evitables y que la mala alimentación es unfactor que contribuye con más de un tercio de esas muertes.

La experta añadió que el acceso a una nutrición adecuadapara los niños pobres y las mujeres embarazadas y en período delactancia es uno de los principales problemas de seguridadalimentaria en un mundo en el que alrededor de 1.000 millonesde personas tienen hambre o están mal alimentadas.

Los 1.000 días que van desde la concepción hasta el segundocumpleaños de un niño son los más importantes para elcrecimiento y desarrollo, señaló el reporte.

La nutrición insuficiente durante este período puede dañarpermanentemente la capacidad del cuerpo de evitar y superarenfermedades y perjudicar el desarrollo social y mental de lospequeños.

Los retrasos de crecimiento, indicó UNICEF, rara vez puedencorregirse.

No obstante, Veneman dijo que pueden prevenirse y añadióque los programas para mejorar el acceso a suplementos devitamina A en Africa y Asia, por ejemplo, mejoraron lasituación en algunos países y llevaron a una reducción en lamortalidad infantil.