Un grupo de científicos identificó todos los cambios celulares de dos cánceres letales y generó los primeros mapas genéticos completos del cáncer, además de señalar que sus hallazgos implican un "momento de transformación" en la comprensión de la enfermedad.

Los estudios de expertos internacionales y del Instituto Sanger de Wellcome Trust, en Reino Unido, son las primeras descripciones exhaustivas de las mutaciones en las células tumorales y revelan todos los cambios genéticos detrás del cáncer de piel, denominado melanoma, y del pulmonar.

"Lo que estamos viendo hoy va a transformar la forma en que vemos el cáncer", dijo Mike Stratton, del proyecto de genoma del cáncer del Instituto Sanger en una conferencia en Londres. "Nunca antes hemos visto el cáncer revelarse de esta forma", añadió.

Los científicos secuenciaron todo el ADN tanto del tejido tumoral como del normal de un paciente con melanoma, y de otro con cáncer de pulmón, a través de una tecnología llamada secuenciación masiva en paralelo.

Al comparar las secuencias del cáncer con las del tejido saludable, los científicos pudieron detectar todos los cambios específicos inherentes a la enfermedad.

El tumor pulmonar tenía más de 23.000 mutaciones y el melanoma, más de 33.000.

Peter Campbell, también del Instituto Sanger, dijo que el estudio del cáncer de pulmón sugiere que un fumador típico desarrolla una mutación cada 15 cigarrillos consumidos y que el daño comienza con la primera calada.

El cáncer pulmonar causa la muerte de alrededor de 1 millón de personas en todo el mundo cada año y el 90 por ciento de los casos son provocados por el tabaquismo.

"Estos catálogos de mutaciones nos cuentan cómo se ha desarrollado el cáncer -por lo que nos informarán sobre la prevención- e incluyen todas las mutaciones, que nos hablan sobre los procesos que se desencadenan en la célula cancerosa a la que podemos apuntar a través de nuestros tratamientos", dijo Stratton.

Pero los científicos indicaron que detectar las mutaciones que pueden volver cancerosas a las células llevaría más trabajo y podría durar años antes de que se encontraran nuevas metas para el desarrollo de medicinas novedosas contra el cáncer.

Los expertos ya han identificado algunas mutaciones genéticas relacionadas con el tumor cancerígeno, como las variaciones en el gen BRAF que se encuentran en el melanoma, y ya están en desarrollo nuevos fármacos para bloquear su actividad causante de cáncer.

Medicamentos como Herceptin de Roche AG e Iressa de AstraZeneca también tienen como objetivo células tumorales que portan mutaciones puntuales.

Stratton manifestó que la meta ahora es producir mapas genéticos de todos los tipos de cáncer. Existen más de 100 cánceres en total, y cada proceso de mapeo genético requiere varios meses de trabajo y cuesta decenas de miles de dólares.

Los primeros 50 cánceres serán mapeados por científicos del Consorcio Internacional del Genoma del Cáncer (ICGC), lanzado en 2008, que incluye a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, así como también grupos de investigación genética y cáncer de Australia, Canadá, China, Francia, India, Japón y Singapur.

Mark Walport, director de Wellcome Trust, dijo que los mapas genéticos del cáncer conducirán a mayores avances médicos.

Los científicos dijeron que en el futuro, cada paciente con cáncer podría contar con la secuencia genética completa, lo que ayudaría a los médicos a seleccionar los tratamientos adecuados para cada caso individual.

Los especialistas aseguran que la investigación publicada en la revista Nature es la primera muestra de la medicina del cáncer del futuro.

"A medida que se revelan más genomas del cáncer por esta técnica, obtendremos una mayor comprensión sobre cómo se produce y desarrolla el cáncer, mejorando la capacidad de prevenir, tratar y curar el cáncer", señaló en un comunicado Elizabeth Rapley, del Instituto de Investigación del Cáncer. Madrid.online@thomsonreuters.com))