Miles de personas disfrutaron el jueves de un concierto realizado en el Orlando Stadium de Soweto, en la víspera del Mundial de fútbol de Sudáfrica, el acontecimiento deportivo de mayor audiencia del planeta.

Los asistentes aplaudieron y gritaron en medio de bajas temperaturas, cuando futbolistas, músicos locales y estrellas internacionales subieron al escenario.

Esta es la primera vez que un concierto de música se ha celebrado en el marco de los actos de apertura del Mundial.

"El mundo entero ha llegado a Soweto (...) y el fútbol es una de las cosas que ayudan a la gente a darse cuenta de que estamos conectados. Que maravilloso este deporte que lleva a un país a estar unido", dijo a Reuters Will.i.am, del grupo estadounidense Black Eyed Peas, antes de que la banda abriera el espectáculo.

"Esta es la humanidad unida", agregó.

El concierto fue emitido en directo a todo el mundo y estuvieron entre otros Alicia Keys, Angelique Kidjo y Vusi Mahlasela.

La cantante colombiana Shakira cantó el himno oficial de la Copa del Mundo "Waka Waka (This Time for Africa)" con el grupo local Freshly Ground y su compatriota Juanes entonó temas en español que hicieron vibrar a la multitud.

"Esto es genial. Este concierto, la Copa del Mundo (...) El deporte y la música son un lenguaje universal que todos entienden", dijo Neo Baloyi, de 28 años.

Desde niños a ancianos agitaban banderas sudafricanas y cantaron "Shosholoza", el popular tema musical entonado en la mayoría de los partidos de fútbol locales.

La escena en el estadio con capacidad para 30.000 espectadores era una reminiscencia de 1995, cuando Sudáfrica, recientemente libre de décadas de apartheid, ganó la Copa del Mundo de rugby. El torneo fue considerado como un símbolo de unidad en un país dividido por conflictos raciales.

"Hace sólo 15 años no estábamos seguros de nuestra identidad, pero aquí estamos como una sola nación. Estoy muy emocionada, estoy muy contenta de estar aquí, me encanta el ambiente", dijo Vanitha Govender, de 44 años, que trabaja para el Standard Bank.

El presidente sudafricano, Jacob Zuma, y la máxima autoridad de la FIFA, Joseph Blatter, también se unieron a la fiesta en el municipio de Soweto de Johannesburgo, llamando a la unidad durante el torneo de un mes de duración y que comienza el viernes.

"África está demostrándole al mundo que es capaz de recibir cualquier acontecimiento del mundo como cualquier otra región. África es el anfitrión de este torneo, Sudáfrica es sólo el escenario", dijo Zuma.

Los ingresos netos del concierto se destinarán a "20 Centros (comunitarios) para el 2010", campaña social de la FIFA para el Mundial, destinada a lograr un cambio positivo en África a través del fútbol.

La campaña tiene como objetivo construir 20 centros en todo el continente que ofrecerán servicios de salud, educación y escuelas de fútbol para comunidades desfavorecidas.

El Mundial, organizado en África por primera vez, se inicia el viernes con el partido inaugural entre el equipo anfitrión y México.

Los organizadores del concierto tenían previsto convocar una audiencia aún más grande en la televisión mundial que el "Live Earth" en 2007.