Por Stephanie Nebehay

Muchas muertes no quedan registradas enla industria minera, donde los trabajadores enfrentan gravespeligros bajo tierra y está latente la posibilidad de que lasfirmas y las autoridades oculten la ocurrencia de accidentes,dijeron expertos el lunes.

Lo que está sucediendo con 33 mineros atrapados a unos 700metros debajo de la superficie en Chile ha dejado aldescubierto el riesgo de las condiciones de trabajo en unsector en auge.

Los hombres, atrapados en la mina chilena de cobre y oroSan José y que empezarán a ser rescatados al comenzar elmiércoles, han marcado un récord mundial de supervivencia bajotierra tras un accidente minero.

No existen estadísticas globales confiables de las muertesen uno de los empleos más peligrosos del mundo, pero unafederación de sindicatos con sede en Ginebra estima que hay12.000 fallecimientos por año.

"Esos son sólo los registrados, los que podemos seguir",dijo Dick Blin, portavoz de la Federación Internacional deSindicatos de Trabajadores de Química, Energía, Minería yAfines (ICEM, por sus siglas en inglés).

"Muchas de las muertes en minería no están registradas. Esrealmente difícil estimarlas. En muchos países, losrepresentantes de las compañías irán a las viudas o a lafamilia, les darán dinero y les hará firmar documentos para queno hablen de eso. El problema está muy extendido en China",dijo a Reuters.

CHINA LIDERA TABLA DE MUERTES

Los mayores accidentes en minería, cada uno cobrándosedecenas de vidas, han ocurrido este año en China, Colombia,Rusia y el estado de West Virginia en Estados Unidos, mientrasque al menos 200 murieron en Sierra Leona.

Las minas requieren tanto inspecciones como el cumplimientode las medidas de seguridad en forma regular, de acuerdo con laOrganización Internacional del Trabajo (OIT), una agencia de laONU.

"Hay muchos peligros inherentes a la minería. Ellos estántrabajando bajo tierra en un ambiente que podría no serestable. Hay posibles desprendimientos de rocas, torrentes deagua y gases como metano", dijo a Reuters Martin Hahn, expertoen seguridad minera de la OIT.

La minería de carbón tiende a ser la más peligrosa debido ala probable presencia de metano, un gas tóxico que puede serexplosivo, dependiendo de la concentración, dijo.

Las grandes compañías tienden a tener un buen sistema deinspecciones, pero en muchos países el sector está marcado porla minería de pequeña escala, donde los trabajadores sedesempeñan en pésimas condiciones fuera del control estatal, deacuerdo con Hahn, quien se abstuvo de precisar cuáles eran.

Las minas en China, el mayor productor y consumidor mundialde carbón, que emplea a 5,5 millones de mineros de carbón,"definitivamente están reconocidas como las más mortales delmundo" pese a las promesas gubernamentales de cerrar oconsolidar muchas operaciones pequeñas o inseguras, dijo Blin.

El saldo de muertos oficial de la minería de China fue de2.631 el año pasado, una caída desde unos 7.000 en el 2002.

En enero de este año, un incendio en una mina de carbón enHunan dejó al menos 25 muertos, mientras que otro incendio, enuna mina de oro en el Este, mató a 16 en agosto.

Rusia, uno de los cinco principales exportadores de carbóndel mundo, está realizando una amplia campaña de seguridadminera después de un estallido en la mina de carbón Raspadskayaen Siberia en mayo que mató a unas 90 personas.

Sólo 24 naciones han ratificado la Convención de Seguridady Salud en Minas de la OIT, incluyendo a importantesparticipantes de la industria como Estados Unidos, Brasil, Perúy Sudáfrica.

Pero Chile, el mayor productor mundial de cobre, además deAustralia, Canadá, República Democrática del Congo, India,Rusia y Ucrania son algunos de los que no han firmado el pactode 1995.