Por Kate Kelland

Liberar a mosquitos sin esperma,genéticamente modificados, a la naturaleza podría en el futuroayudar a evitar la transmisión de la malaria y reducir lasposibilidades de grandes brotes de la letal enfermedad,informaron el lunes científicos británicos.

Investigadores de Imperial College London esterilizaron amosquitos machos modificándolos genéticamente para neutralizarun gen requerido para la producción de esperma.

En un estudio para ver cómo le iría a estos mosquitosintentando encontrar una pareja sexual, descubrieron que lashembras no se dan cuenta si los machos son fértiles o no tienenesperma y, por lo tanto, no pueden fertilizar los huevos de lahembra.

Los investigadores dijeron que los hallazgos sugieren queen el futuro podría ser posible controlar el tamaño de lapoblación de mosquitos que transmite la malaria introduciendoun cambio genético que los vuelve estériles. Los mosquitoshembras se aparearían sin saberlo con machos modificados y nopodrían reproducirse.

La malaria es una enfermedad transmitida por mosquitos queafecta a hasta 300 millones de personas y causa la muerte acerca de 800.000 cada año. Su amenaza es mayor en Africa, dondela Organización Mundial de la Salud dice que un niño muere demalaria cada 45 segundos.

Expertos en salud pública están trabajando para lograr laeventual erradicación mundial de la malaria, pero el progresoes lento y hay una constante necesidad de hallar mejores y máseconómicas formas de lograrlo.

"En la lucha contra la malaria, muchos esperan que lacapacidad de controlar genéticamente al mosquito portador seráalgún día una parte clave de nuestras armas", dijo FlaminiaCatteruccia del departamento de ciencias de vida de Imperial,quien lideró el estudio.

Pero añadió que para que estas ideas de control teóricofuncionen en la práctica, los científicos deben establecer silos insectos seguirían apareándose normalmente, sin serconscientes de que sus mecanismos sexuales habían sidoalterados.

Tras aparearse por primera y única vez en su vida, elmosquito hembra pasa por ciertos cambios psicológicos, luegocome sangre, y pone huevos.

En esta investigación, el equipo de Catteruccia descubrióque este patrón de comportamiento era el mismo sin importar siel apareamiento había producido huevos fertilizados que podíanincubar una larva de mosquito.