Por JoAnne Allen

La creación de mosquitosgenéticamente alterados sin capacidad de volar podría ayudar ademorar la propagación de la fiebre del dengue y ofrecería unaalternativa no dañina a los insecticidas químicos, dijeroninvestigadores estadounidenses y británicos.

El equipo manipuló la genética de los insectos paraproducir hembras que no puedan volar y señaló que difundir estemecanismo ayudaría a suprimir la propagación de los mosquitosque tienen la enfermedad en un período de seis a nueve meses.

No existe una vacuna o tratamiento para la fiebre deldengue, que es endémica en los trópicos y tiene una particularprevalencia en Asia y el oeste del Pacífico.

La enfermedad, que provoca síntomas similares a los de unagripe severa y puede causar la muerte, se propaga mediante lapicadura de un mosquito hembra infectado, llamado Aedesaegypti.

"Este podría ser el primero en una nueva generación deproductos que reemplacen a los insecticidas", dijo elinvestigador Anthony James, de la University of California,Irvine, en una entrevista telefónica.

De acuerdo a las estimaciones, cada año se producen 50millones de casos de dengue. Alrededor de 2.500 millones depersonas, es decir, dos quintos de la población, están enriesgo, sobre todo en Africa y el sudeste asiático, según laOrganización Mundial de la Salud (OMS).

El equipo de James, que incluyó a un grupo de la firmabritánica de biotecnología Oxitec Ltd., alteró ciertos genespara interrumpir el desarrollo de los músculos de las alas delos insectos.

Esta modificación abarcó sólo a las hembras portadoras delvirus y no afectó la capacidad de volar de los machos, escribióel equipo en Proceedings of the National Academy of Sciences,disponible enhttps://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1000251107.

La idea sería distribuir decenas de miles de huevos paraque nazcan machos genéticamente modificados que reproduzcan unanueva generación de crías hembras que no puedan volar y, porende, estén destinadas a morir.

Dado que los huevos son muy pequeños y fáciles dedistribuir, este método permitiría que los mosquitosmodificados superaran a los nativos, logrando eliminar a lapoblación de los insectos que portan el dengue.

Luke Alphey, de Oxitec y líder del estudio, dijo que elprocedimiento sería una alternativa favorable para el medioambiente e igualitaria, que podría reemplazar a losinsecticidas químicos.

"Todas las personas en las áreas tratadas estaríanigualmente protegidas, más allá de su riqueza, poder o niveleducativo", sostuvo.

Tanto Oxitec como la Oxford University solicitaron permisopara llevar a cabo la técnica.