Por Wendell Roelf

Para Xoli Mthethwa, una madresoltera de 26 años que vive en el pueblo sudafricano deVulindlela, el primer ensayo de un gel para el sida hecho abase de un fármaco de venta bajo receta era una cuestión devida o muerte.

Mthethwa fue una de las 889 mujeres en alto riesgo deinfección que participó en los ensayos clínicos del nuevo gel.

Los primeros resultados, emitidos en una conferenciainternacional del sida en Viena, muestran que el producto puedeproteger a las mujeres del virus mortal, aunque no en la medidaque esperaban los investigadores.

"Como a los hombres no les gusta usar preservativos y esdifícil que las mujeres los convenzan de hacerlo, este gel, sifuera efectivo, podría ayudar a muchas de ellas, porque nodeberían pedir permiso para usar el gel y lograrían protegersedel VIH", dijo Mthethwa a Reuters desde su casa en la costaeste del país.

El gel puede usarse discretamente y ofrece a las mujeres laposibilidad de protegerse de las parejas sexuales que se niegana usar preservativos, un factor que, según los expertos, es unade las causas de la gran propagación del VIH/sida en elcontinente.

Las participantes tuvieron que aplicarse una primera dosisdel gel entre las 12 horas previas a la relación sexual, y unasegunda dosis lo más rápido posible después del sexo, dentro delas siguientes 12 horas.

El doctor Salim Abdool Karim, de la University ofKwaZulu-Natal, en Durban, y su equipo probaron el gel durantedos años y medio en dos grupos de mujeres: residentes urbanasde Durban y mujeres como Mthethwa, que viven en pueblosremotos.

El equipo no sólo quería descubrir si el gel podía protegerbiológicamente a las mujeres, sino también si ellas lo usaríany si sus parejas se lo permitirían.

Alrededor del 60 por ciento de las nuevas infecciones enAfrica corresponden a mujeres y niñas, que a menudo debenluchar por convencer a sus parejas de usar condones paraprotegerse del virus, que ha causado la muerte de más de 25millones de personas desde que emergió en la década de 1980.

El virus del sida se transmite a través de la sangre, lalecha materna y las agujas contaminadas, pero el medio máscomún de contagio es mediante las relaciones sexuales.

Los ensayos previos con microbicidas fracasaron. El estudioen el que participó Mthethwa fue el primero en sugerir queagregar fármacos contra el sida a los geles puede serefectivo.

Karim dijo que al 98 por ciento de las participantes lesgustó el producto y que casi ninguna de sus parejas tuvieronalguna objeción.

"Al principio, (mis amigas y yo) estábamos preocupadasporque no estábamos seguras si el uso podía tener un efecto enla vagina, pero no pasó nada, así que estuvo todo bien", contóMthethwa.

DEMASIADOS FUNERALES PARA UN FIN DE SEMANA

Impulsados por las crecientes muertes, sobre todo deadultos jóvenes, las autoridades locales de Vulindlela seasociaron con los trabajadores de la salud para intentardetener el avance del sida en una comunidad que ya lucha conaltas tasas de desempleo y analfabetismo.

"Hubo muchos funerales, entre seis y ocho en un fin desemana. Como los fines de semanas nos quedan cortos, hacemoslos entierros durante la semana", dijo Gethwana Mahlase, queparticipó en el ensayo.

Tanto Vulindlela como Durban están ubicados en la provinciade KwaZulu Natal, que tiene la mayor prevalencia prenatal deVIH en Sudáfrica, y donde la enfermedad está en aumento entrelas mujeres jóvenes de 20 a 24 años.

Alrededor de 1.000 personas mueren de enfermedadesrelacionadas con el sida por día en el país.