La agencia espacial estadounidense NASA llena esta mañana los dos tanques de combustible sobre los cuales el transbordador Atlantis y seis astronautas partirán hoy a una misión de 11 días en la Estación Espacial Internacional.

Las condiciones meteorológicas son favorables en torno al Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, para el lanzamiento programado a la hora 19:28 GMT.

A la hora 09:00 GMT comienza el llenado de los dos compartimentos en el tanque exterior, de unos 14 pisos de altura, con oxígeno e hidrógeno líquidos, los combustibles del motor propulsor que elevará al Atlantis en su trigésimo primera misión.

Ayer por la tarde, en la cabina del Atlantis fueron almacenados los equipajes personales de los astronautas junto con un asiento adicional que acomodará el retorno a la Tierra de Nicole Scott, quien ha permanecido como ingeniera de vuelo en la Estación Espacial Internacional.

Y al atardecer en la rampa de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, la NASA retirará el andamio rotatorio que protege al transbordador de las inclemencias del tiempo.

Ésta será la penúltima misión del Atlantis. Los tres transbordadores en la flota de la NASA -los otros dos son el Discovery y el Endeavour- pasarán a retiro en uno o dos años. Dos de estas naves en la flota original -el Challenger y el Columbia- se destruyeron en accidentes que cobrar la vida de 14 astronautas.

Durante su misión de traslado de carga desde la Tierra a la EEI, que orbita a unos 385 kilómetros, los seis hombres del Atlantis comandados por Charlie Hobaugh, compartirán con los seis inquilinos del puesto orbital el problema causado por la falla en un sistema que reprocesa la orina de los astronautas para la obtención de agua potable.

El portavoz de la NASA, Kelly Humphries, explicó que si no se puede reparar el sistema, los astonautas deberán recurrir a las bolsas plásticas para el depósito de orina, o deberán determinar cuántos de ellos usan los dos inodoros en la EEI o el único que hay en el Atlantis.

De todos modos, dijo Humphries, la estación espacial tiene agua suficiente como para las necesidades de los astronautas hasta dentro de seis meses, con o sin el sistema de reprocesamiento.