Un telescopio de la NASA ha recibido luz verde para ser lanzado el viernes en una misión de búsqueda de planetas similares a la Tierra y otras estrellas y para determinar si existen lugares que podrían albergar vida parecida a la humana más allá de nuestro sistema solar.

El telescopio Kepler despegará el viernes a las 22:49 hora local (03:49 GMT del sábado) desde la base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida.

"Esta es una misión histórica", dijo el jueves el jefe de ciencia espacial de la NASA, Ed Weiler, a periodistas.

"Realmente se enfrenta a algunas preguntas humanas básicas que nos hemos estado haciendo desde que el primer hombre o mujer miró al cielo y preguntó ¿Estamos solos?", explicó.

Una vez en órbita, el Kepler será dirigido a una franja de cielo rica en estrellas entre las constelaciones Cygnus y Lyra, en nuestra propia galaxia Vía Láctea. El telescopio tiene dos tareas principales durante su misión de tres años: mirar a las estrellas y permanecer quieto.

El telescopio es lo suficientemente sensible como para detectar pequeños cambios en el número de fotones emanados por más de 100.000 estrellas en su campo de visión.

Algunos de los cambios se deberán al paso de planetas frente a sus estrellas madre, que bloquearán temporalmente parte de la luz.

Los científicos han encontrado más de 340 planetas que giran alrededor de estrellas más allá de nuestro sistema solar, pero ninguno de esos mundos es tan pequeño como la Tierra.

Kepler es el primer instrumento diseñado solamente para buscar planetas del tamaño de la Tierra que giran alrededor de estrellas madre a una distancia adecuada para permitir la existencia de agua líquida.

Se cree que el agua es el ingrediente necesario para la vida.

Concluidos los tres años del estudio, los científicos esperan poder anunciar si los planetas similares a la Tierra son comunes o raros.

"Muy posiblemente podría decirnos que las Tierras son muy, muy comunes, que tenemos muchos vecinos ahí fuera. O, nos podría decir que las Tierras son realmente, realmente, realmente raras: tal vez somos la única Tierra", dijo Weiler.

"Yo creo que esa sería una muy mala respuesta", precisó.

"No quiero vivir en un universo vacío en donde somos lo mejor que hay: ese es un pensamiento que a muchos de nosotros nos asusta", expresó.