La NASA lanzó un pionero telescopio para explorar un rincón de la galaxia con la esperanza de averiguar si existen otros planetas como la Tierra.

El telescopio, llamado Kepler, voló al espacio en una noche estrellada el viernes a bordo de un cohete no tripulado Delta que despegó a las 10:49 hora del este (0349 GMT) desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida.

"Hasta el momento, aunque hemos descubierto más de 300 planetas (más allá del sistema solar), no hemos hallado más Tierras", dijo Ed Weiler, administrador adjunto para la ciencia espacial de la NASA.

Kepler, que lleva el nombre del astrónomo del siglo XVII Johannes Kepler, está diseñado justamente para ello.

Una vez en posición, Kepler dirigirá su exploración a un lugar del cielo entre las constelaciones Cygnus y Lyra que está repleto de más de cuatro millones de estrellas. Los científicos planean estudiar las observaciones de más de 100.000 objetivos con la esperanza de hallar pequeños destellos de luz causados por planetas en órbita.

"Intentar detectar planetas del tamaño de Júpiter pasando frente a sus estrellas es como intentar medir el efecto de un mosquito volando ante la luz de un automóvil", dijo Jim Fanson, jefe del proyecto Kepler.

"Intentar hallar planetas del tamaño de la Tierra es como intentar detectar una pequeñísima pulga", añadió.

Las mediciones no sólo serán difíciles, sino que también llevarán mucho tiempo.

Un planeta del tamaño de la Tierra que está igual de lejos de su estrella central como la Tierra, será visto por Kepler sólo una vez al año.

Los científicos afirman que necesitarán al menos tres pasajes para verificar la existencia de un mundo parecido a la Tierra.

La NASA espera continuar la misión de Kepler, con un costo de 591 millones de dólares, con una nueva generación de poderosos telescopios capaces de reflejar directamente planetas del tamaño de la Tierra y analizar sus atmósferas por gases que indiquen formas de vida.

"Creo que quedaríamos absolutamente sorprendidos si Kepler no encontrara ningún planeta como la Tierra", dijo el astrónomo Alan Boss, del Carnegie Institution de Washington.

"Pienso que hallaremos que el número de planetas como la Tierra es bastante grande", añadió.