La NASA canceló el plan de lanzar hoy el Discovery en misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), tras frustrarse la partida del transbordador debido a un escape en una tubería del tanque externo.

"El lanzamiento no se llevará a cabo antes del domingo", indicó un portavoz de la NASA en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy en la Florida.

Los ingenieros continuarán examinando el problema y "nuevamente el viernes nos reuniremos para ver cuál es la situación. Este es el mejor curso de acción", indicó.

En caso de concretarse el lanzamiento el domingo, el Discovery partiría a la EEI a las 23:43 GMT, de lo contrario, podría llevarse a cabo en los dos días siguientes.

Originalmente, la misión STS-119 debía durar 14 días con cuatro caminatas, pero ante los retrasos existe la posibilidad de que la misión se acorte y se reduzca el número original de actividades extravehiculares, indicaron fuentes de la agencia espacial estadounidense.

El lanzamiento de fue cancelado cuando los ingenieros advirtieron la filtración de combustible en el tanque externo.

Esa fue la quinta postergación del lanzamiento de la nave, que debió comenzar su misión el pasado 12 de febrero.

El fallo fue descubierto dos horas después de iniciarse el abastecimiento de más de 1,80 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos en los dos compartimentos del tanque.

Hasta ese momento las condiciones meteorológicas eran favorables para el lanzamiento.

Tampoco había problemas atmosféricos en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California, ni en los tres sitios transatlánticos donde el transbordador podría realizar un aterrizaje de emergencia.

Esta misión de dos semanas del Discovery, que originalmente incluye cuatro caminatas, representará el primer vuelo de un transbordador en este año.

La NASA tiene plazo hasta el próximo lunes 16 de marzo para el lanzamiento del transbordador, ya que a partir de esta fecha tendrá que hacer una pausa debido a la misión de una nave Soyuz rusa, que llevará a una tripulación de relevo a la Estación Espacial Internacional.

El portavoz de la NASA dijo que se está conversando con las autoridades rusas sobre la posibilidad de poder coordinar las fechas de los dos lanzamientos.

La misión STS-119 tiene como objetivo central instalar el cuarto y último conjunto de paneles solares que aumentarán el suministro de energía del complejo que orbita la Tierra a una altura de casi 400 kilómetros.

Ese mayor abastecimiento de electricidad permitirá aumentar el número de experimentos científicos que se realizan en la plataforma espacial y, sobre todo, incrementar a seis el número de ocupantes permanentes a partir de mayo próximo.

Durante las cuatro caminatas, los especialistas del Discovery instalarán un nuevo segmento de la viga central de la estación y reemplazarán una unidad del sistema de conversión de orina en agua potable que tuvo un fallo cuando fue activada por primera vez el año pasado.

La tripulación, encabezada por el coronel de la Fuerza Aérea Lee Archambault, está integrada por el especialista de origen puertorriqueño, el piloto Tony Antonelli, y los astronautas Steve Swanson, John Phillipis, Sandra Magnus y Richard Arnold.

El otro miembro de la tripulación es el japonés Koichi Wakata, quien permanecerá en la EEI hasta mayo cuando regrese a Tierra en el marco de la misión STS-127 que realizará el Endeavour.

Después de la misión del Endeavour, la flotilla de los tres transbordadores estadounidenses, que también incluye al Atlantis, deberán hacer otras siete visitas a la EEI, además de una misión de servicio al telescopio Hubble.

Los transbordadores serán retirados de servicio después de su última misión en 2010, cuando se espera que hayan completado la construcción de la EEI.

En 2015 serán sustituidos por las naves del sistema Constellation.