La NASA adelantó al 11 de marzo la fecha del lanzamiento del transbordador espacial Discovery, confiando en que los temas de seguridad respecto a las válvulas de combustible que motivaron los retrasos anteriores hayan sido resueltos.

El transbordador llevará el último grupo de paneles de celdas solares a la Estación Espacial Internacional, cuya construcción está cerca de ser completada después de más de una década de labores de construcción.

Para el viernes está prevista una revisión final de los preparativos del vuelo en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

El primer vuelo de la NASA en el año se ha retrasado debido a las preocupaciones sobre unas pequeñas válvulas que regulan la presión en los tanques de combustible de hidrógeno del transbordador.

Durante la última misión del transbordador en noviembre, una de las tres válvulas se rompió y responsables de la NASA querían estar seguros de que entendían qué podría pasar si ocurría una fractura mayor.

La NASA reemplazó las tres válvulas del Discovery con repuestos que han realizado menos vuelos. A largo plazo, la agencia planea rediseñar las válvulas.

La NASA espera volar con ocho o nueve misiones a la estación espacial para completar la construcción y realizar el mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble por quinta y última vez antes de que la flota de transbordadores se retire en 2010.

La estación es un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 países. Está siendo preparada para albergar a seis astronautas a tiempo completo desde mayo.