Por Sahabi Yahaya

Trabajadores de la saludcrearon centros de tratamiento de emergencia en el norte deNigeria para las decenas de niños que sufren envenenamiento deplomo, en su intento de contener una contaminación que ya causóla muerte de más de 160 personas.

Los altos niveles de plomo contaminaron el suministro deagua en al menos seis pueblos del estado de Zamfara, cerca dedonde un grupo de residentes practicaba minería ilegal en buscade oro.

En los últimos meses se reportaron más de 350 casos y 111de los muertos fueron niños, muchos de ellos menores de cincoaños.

El Gobierno buscó tranquilizar a sus 140 millones dehabitantes, anunciando que las autoridades estaban controlandola crisis y que no se habían reportado nuevos casos en losúltimos siete días.

"Este brote está bajo control. El público general no debeentrar en pánico", dijo el ministro de Salud del estado,Suleiman Bello.

"Los casos están recibiendo tratamiento y se estáremediando y descontaminando el medio ambiente en lascomunidades afectadas", agregó.

Nigeria pidió asistencia de agencias humanitarias como laOrganización Mundial de la Salud (OMS), los Centros para elControl y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla eninglés) y la consultora Blacksmith Institute, basada en NuevaYork, para contener el brote.

El brazo holandés de la agencia humanitaria Médicos SinFronteras, que trabaja en el norte de Nigeria, ofreció fármacosespeciales para tratar a los pobladores con altos niveles deplomo en su sangre.

El doctor Nasir Sani-Gwarzo, uno de los funcionarios queestá coordinando la respuesta de emergencia, dijo que lasautoridades examinaron los pueblos y que los pacientes estabansiendo trasladados a centros alejados de la zona de exposición,donde se quedarán 28 días.

"Lograron caracterizar la epidemia en términos de quiénestá afectado, dónde están los más afectados y cuál es lafuente del problema", dijo Sani-Gwarzo a Reuters.

El funcionario agregó que las agencias humanitarias, elGobierno local de Zamfara y el Ministerio de Salud de la Naciónestán involucrados en los esfuerzos por tratar a los pacientes,aislar la contaminación, limpiar los hogares y educar a lapoblación antes de que comience la temporada de lluvias enjulio, que puede agravar el envenenamiento.

SIN NUEVOS CASOS

El Gobierno local de Zamfara dijo que había destinado másde 240 millones de nairas (1,6 millones de dólares) para ayudarcon la operación.

"En la última semana no ha habido nuevos casos. El desafíoahora es tratar a las personas", dijo a Reuters el doctor HenryAkpan, jefe de epidemiología del Ministerio de Salud.

Los pueblos afectados, que incluyen a Dareta y Giadanbuzu,son poco más que un conjunto de chozas de barro, y estánubicados en la región árida del Sahel, en la franja sur deldesierto del Sahara, donde muchas personas trabajan comomineros artesanales y productores de subsistencia.

Muchas de las víctimas murieron luego de entrar en contactocon herramientas, la tierra o el agua contaminada con altasconcentraciones del mineral.

El plomo puede dañar varios sistemas del cuerpo, incluidosel nervioso y el reproductivo, y los riñones. Es especialmentenocivo para los niños y las mujeres embarazadas.

Los pobladores inicialmente creyeron que las altas tasas demortalidad infantil se debían a la malaria.

Sani-Gwarzo dijo que los trabajadores de la salud estabanentrenando a los pobladores locales para que ellos mismospuedan administrar la limpieza y estaban traduciendo losmateriales educativos a la lengua local hausa para informarlesy prevenir nuevos casos.

"Lo que me preocupa un poco es el hecho de que esto estárelacionado con una conducta humana que tiene beneficioseconómicos. Tenemos que educar muy bien a la población paramodificar su conducta", señaló.