El nuevo Valencia de Juan Antonio Pizzi, ganador el pasado sábado frente al Levante, reta hoy (22:00 horas) al Atlético de Madrid, vigente campeón de la Copa del Rey e intratable este curso, en una eliminatoria de octavos de final que comenzará en Mestalla y concluirá dentro de una semana en el Vicente Calderón.

Es un duelo atractivo que, para el equipo local, se presenta como una gran oportunidad para mejorar su autoestima contra un oponente sensacional en esta campaña, en la que sólo ha cedido una derrota en 28 encuentros oficiales. En la memoria, además, las dos últimas eliminatorias de Liga Europa ganadas por el Atlético al Valencia.

El partido también llega con el recuerdo del último enfrentamiento entre ambos equipos todavía reciente, pues hace menos de un mes el Atlético se impuso en Madrid por 3-0 en un partido de Liga que fue tan brillante para el equipo local como triste para el visitante y que supuso el cese del serbio Miroslav Djukic. Además, la presencia en el banquillo de dos técnicos argentinos, Juan Antonio Pizzi al frente del Valencia y Diego Simeone en el del Atlético, completa los alicientes de un choque clásico en el fútbol español, con dos equipos históricamente parejos, aunque la superioridad más reciente sea para el Atlético.

El nuevo Valencia de Pizzi quiere dar una segunda alegría a su afición tras el triunfo del sábado ante el Levante en un partido en el que se demostró que el técnico le ha inyectado carácter al equipo, lo que le permitió ser protagonista del encuentro. El Valencia saltará al campo con cambios respecto al partido del pasado fin de semana ante el Levante y el guardameta Vicente Guaita regresará a la portería.

En la defensa, Joao Pereira volverá al once tras superar la gastroenteritis para acompañar en la retaguardia valencianista a Ricardo Costa, Mathieu y Guardado. Oriol y Parejo, que se han consolidado como la pareja que más fluidez aporta al equipo, seguirán con el timón del Valencia, entre otros motivos por la ausencia por lesión de Éver Banega. Con el brasileño Jonas sancionado, Feghouli, Canales y Piatti formarán la línea de tres que actuará por detrás del delantero centro, que volverá a ser Hélder Postiga.

El Atlético, mientras, se presenta en Mestalla avalado por una imponente trayectoria que le permite ser colíder de la Liga, esperar para febrero su vuelta a la competición en la Liga de Campeones, en octavos ante el Milán, y afrontar ahora una eliminatoria de Copa del Rey en la que defiende el título de 2013.

Sus números son envidiables: está invicto en este torneo con el argentino Diego Simeone; acumula una racha actual de dieciséis choques consecutivos sin derrotas, catorce de ellos con victoria, la última el pasado sábado en Málaga (0-1); sólo ha perdido un partido esta campaña y nada más ha encajado 16 goles en contra este curso.

Aunque ya avista el duelo por el liderato contra el Barcelona del próximo sábado en el Vicente Calderón, no se prevén muchos cambios en la alineación tipo del entrenador durante toda esta temporada, a la que vuelve Gabi Fernández, tras cumplir sanción en Málaga, y sólo algunos retoques en el equipo que visitará mañana al Valencia. Por ahí, Raúl García, que tampoco jugó en La Rosaleda por ciclo de cinco amarillas, es una alternativa muy fiable para dar descanso a David Villa, algún futbolista de banda e incluso en el centro del campo, con la opción de trasladar a Koke Resurrección al medio, como ya hizo el pasado sábado en la victoria por 0-1 contra el Málaga.

Dani Aranzubia, que ha disputado los dos encuentros de la Copa del Rey, se perfila como el elegido para la portería en lugar del belga Thibaut Courtois, indiscutible tanto en la Liga como en la Liga de Campeones, mientras que la defensa parece fija para Mestalla: Juanfran Torres, Joao Miranda, Diego Godín y Filipe Luis.

Arriba también es seguro el hispano-brasileño Diego Costa, el máximo goleador del equipo rojiblanco en este ejercicio, con 24 tantos, acompañado o bien por David Villa o por Raúl García, mientras que el medio centro será para Gabi y Tiago, con la opción de Koke, si el técnico opta por dar descanso al jugador portugués. En las bandas, Arda Turan también parece fijo en uno de los costados, con Koke, Adrián o Raúl García para el otro, dependiendo de la elección de Simeone para la delantera y el medio centro y del entrenamiento de esta tarde del conjunto rojiblanco en Majadahonda.

Valencia: Guaita; Joao Pereira, Ricardo Costa, Mathieu, Guardado; Oriol, Parejo; Feghouli, Piatti, Canales; y Postiga.

Atlético de Madrid: Aranzubia; Juanfran, Miranda, Godín, Filipe; Raúl García o Koke, Gabi, Tiago o Koke, Arda; Villa o Raúl García; y Diego Costa.

Árbitro: Clos Gómez (C. Aragonés).