Por Michael Kahn

Inmunizar a los perros en vez deproducir más vacunas para tratar a los pacientes con rabia esla mejor manera de enfrentar una enfermedad que provoca lamuerte de una persona cada 10 minutos, sobre todo en el mundoen vías de desarrollo, dicen los expertos.

Un nuevo programa apoyado por la Organización Mundial de laSalud y la Fundación Bill and Melinda Gates investigará si eseenfoque ayuda a eliminar el virus en Filipinas, Sudáfrica yTanzania, dijo el investigador de la OMS Francois Meslin.

Los científicos trabajarán con funcionarios de saludpública y veterinarios locales para aislar perros callejeros yvacunarlos contra la rabia durante cinco años. El objetivo esvacunar a alrededor del 70 por ciento de la población deperros, tanto callejeros como domésticos.

"El método más simple y rentable es inmunizar a los perros,que son los responsables de casi todos los casos de rabia enhumanos", dijo Meslin a Reuters en una entrevista telefónica.

"Es mucho menos caro que seguir brindando vacunas a todaslas personas expuestas a mordeduras de perros en países dondeexiste la rabia canina", explicó.

La rabia es un virus altamente infeccioso y casi siemprefatal que puede atacar a todos los mamíferos.

Una vez que empiezan los síntomas no tiene cura, aunque uncomplejo tratamiento llamado protocolo Wisconsin una vez salvóla vida de una niña de 15 años en el 2004.

Según la Organización Mundial de la Salud, más de 55.000personas mueren de rabia por año, sobre todo en países de Asiay Africa con grandes poblaciones de perros callejeros.

Fabricantes de medicamentos como Sanofi-Aventis yNovartis hacen vacunas para personas, pero escasean. Paraperros, sin embargo, existe una alta disponibilidad, dijoMeslin.

Un brote de la enfermedad en Angola en los últimos mesesprovocó la muerte de al menos 93 personas, la mayoría niños, apesar de los esfuerzos por capturar y matar perros callejeros.

Meslin dijo que sacrificar a los perros no era una buenasolución, pues la población animal eventualmente se recupera.

"Cuesta más destruir un perro y deshacerse de su cuerpo queinmunizarlo", dijo.

"Uno de los mayores desafíos es mantener la cobertura de lavacunación en poblaciones caninas, que, generalmente, crecen ennúmero y no suelen estar bien controladas", añadió.

Filipinas, Sudáfrica y Tanzania fueron elegidos porque susfuncionarios de salud han mostrado voluntad para trabajar conotros para atacar el problema, dijo Meslin.

"No se puede hacer en todos lados. Hay que hacerlo donde lasalud pública y el sector veterinario están dispuestos atrabajar juntos", señaló.

Hallazgos de un equipo de investigación canadiensepublicados la semana pasada en la Revista PLoS Biology, de laLibrería Pública de Ciencia, reforzó la idea de que centrarseen los perros mascota era el enfoque adecuado.

Jonathan Dushoff, de la McMaster University, y sus colegasusaron un modelo de computadora basado en datos de brotes de laenfermedad en dos distritos de Tanzania, que mostraron un nivelsorprendentemente bajo de transmisión de perro a perro.

Esto sugiere que los esfuerzos concertados para inmunizarsólo a las mascotas podría en teoría eliminar la enfermedad,dijeron.

"Con un compromiso sostenido e internacional, laeliminación global de la rabia en las poblaciones de perrosdomésticos es una meta realizable", escribieron.