Tropas de la OTAN lideradas por Estados Unidos lanzaron el sábado una gran ofensiva contra el último gran bastión de los talibanes en la provincia más violenta de Afganistán, enfrentándose rápidamente a los milicianos.

El asalto es una prueba para la estrategia del presidente estadounidense Barack Obama, quien en diciembre ordenó el envío de 30.000 soldados más a Afganistán, y es el comienzo de una campaña para imponer el control del Gobierno en áreas tomadas por los talibanes, antes de que Washington inicie el repliegue en 2011.

A pocas horas del comienzo de la operación, los marines de Estados Unidos se enfrentaron a combatientes talibanes en Marjah, en la provincia de Helmand, donde afrontaban la posibilidad de ser sorprendidos por trampas ocultas en la ciudad.

Los marines se enfrentaron a tiros con los talibanes después de que las tropas estadounidenses llegaran en helicópteros cerca del pueblo. Dispararon al menos cuatro cohetes contra los milicianos que atacaron desde escondites. El primer objetivo de los marines era tomar el control del centro del pueblo, un gran grupo de viviendas.

La seguridad de los civiles podría ser un asunto importante en la campaña de la OTAN contra los talibanes, que han resurgido en los últimos años tras ser derrocados por una invasión liderada por Estados Unidos en noviembre de 2001. Su hubiera grandes bajas civiles, podría acabar con las posibilidades del Gobierno afgano de lograr respaldo.

Las fuerzas de la OTAN recomendaron a los civiles permanecer en casa.

"Las fuerzas internacionales deben adoptar ciertos procedimientos y mecanismos durante la operación en Marjah para proteger a los civiles", dijo en un comunicado el presidente afgano, Hamid Karzai.

La ofensiva comenzó con oleadas de helicópteros llevando soldados estadounidenses a la ciudad en las primeras horas de la mañana. Las tropas británicas volaron a la zona norte, rodeando el distrito de Nad Ali, seguidas de tanques y unidades de ingenieros de combate.

"La primera fase de la operación está desarrollándose con mucho éxito. Los talibanes tienen el área cubierta con trampas explosivas, pero no ha habido ningún fuerte enfrentamiento aún", dijo el gobernador de Helmand, Gulab Mangal, en una conferencia de prensa.

"Hemos capturado 11 posiciones claves en el distrito y la resistencia de los insurgentes ha sido controlada", agregó.

15.000 SOLDADOS EN OPERACION

La operación de 15.000 soldados ha sido nombrada "Mushtarak" (unidos), para destacar que la OTAN y las fuerzas afganas están decididas a trabajar juntas para llevar estabilidad a Afganistán.

Una gran parte de si el aparente éxito inicial se puede traducir en una solución más permanente a los milicianos podría depender de si el Gobierno puede garantizar la estabilidad política y económica de largo plazo.

También es esencial que los soldados afganos sean lo suficientemente eficaces como para evitar el regreso de los milicianos a las zonas que anteriormente controlaban, sin la ayuda de las tropas occidentales.

Marjah ha sido durante largo tiempo una zona de desarrollo de la insurgencia y una zona lucrativa para el cultivo de la amapola del opio. Sus habitantes podrían no estar en favor de la ofensiva, aún si están sometidos a la versión más austera del islam.

Afganistán produce más del 90 por ciento del opio ilegal del mundo, el ingrediente básico para fabricar heroína, una industria que las potencias occidentales dicen que financia a la insurgencia contra las tropas de la OTAN y el Gobierno afgano.

Hay otros factores que complican la situación. Muchos de los insurgentes más buscados por Estados Unidos operan desde refugios en zonas de la frontera junto a Pakistán. Este aliado de Estados Unidos es reacio a perseguirlos ya que considera que contrarrestan la influencia de India en Afganistán. Si eso no cambia, las ofensivas podrían producir resultados limitados.