Paraguay buscará el martes ante Japón una histórica primera clasificación a cuartos de final en una Copa del Mundo, pero para ello debe descifrar cómo desactivar a la veloz escuadra nipona, cuyo juego en equipo y su peligro a balón parado desafiarán a la sólida defensa "albirroja".

La selección de Gerardo Martino ya logró un inédito pase a octavos de final como primero del complicado Grupo F, pero su pobre balance ofensivo, con sólo tres goles en tres partidos, sigue siendo una asignatura pendiente para una selección que tuvo un efectivo ataque durante la fase clasificatoria sudamericana.

Por el contrario, su defensa se ha mostrado muy regular en el torneo y el único gol en contra fue por el único error hasta el momento de su portero y capitán Justo Villar en el empate 1-1 contra Italia, actual campeona del torneo y sorprendentemente eliminada en la fase de grupos.

El gris empate sin goles ante Nueva Zelanda borró la impresión de mejoría que habían dado los "albirrojos" en su convincente, aunque no brillante, victoria por 2-0 ante Eslovaquia.

"Habiendo cumplido el objetivo de clasificar, debemos plantearnos jugar mejor para tener aspiraciones de seguir avanzando", reconoció Martino, cuya selección todavía no sabe lo que es perder en este Mundial.

Los "guaraníes" volverán a apostar por un tridente en el ataque liderado por el habilidoso Roque Santa Cruz, quien en su tercer campeonato del mundo todavía no ha logrado ha alcanzado el nivel que le dio renombre internacional por sus desequilibrantes regates y su fino olfato goleador.

Santa Cruz podría ir acompañado de Lucas Barrios y Nelson Valdez, pareja de delanteros del Borussia Dortmund, ya que Óscar Cardozo parece no haber recuperado completamente la forma tras su reciente lesión y podría empezar el encuentro en el banquillo.

Martino podría recuperar a Antolín Alcaráz en el eje central de su defensa y aportar una opción como rematador de cabeza, capacidad que demostró con su tanto ante los italianos.

En cambio, no estará disponible el centrocampista de contención Víctor Cáceres, sancionado por acumulación de tarjetas y que probablemente será sustituido por el versátil Carlos Bonet.

"Japón es un equipo bastante rápido, creo que hay que cuidar todos los detalles", dijo Cáceres a periodistas al comentar sobre el rival del martes en Pretoria.

ARTILLERIA NIPONA

Los japoneses tampoco saben de momento lo que es clasificarse para cuartos y, tras ganar dos de sus encuentros en la fase de grupos y sumar tan sólo una derrota por 1-0 ante la poderosa Holanda, se clasificaron segundos del Grupo E con un punto y un gol más que Paraguay.

Al contrario que en otros partidos, la "albirroja" sabe perfectamente a qué juega el rival, cuyo entrenador Takeshi Okada contó con la misma alineación titular en sus tres primeros partidos y que, sin lesionados ni sanciones, repetiría formación para rubricar su propia hazaña futbolística.

Japón deleita a sus aficionados con un veloz estilo de ataque libre, con espíritu de equipo y una elevada calidad técnica que hacen de una flexible formación 4-5-1 un dibujo muy peligroso al contraataque y eficaz en la defensa.

Además, los japoneses pusieron en entredicho las críticas al polémico balón del torneo al doblegar a Dinamarca por 3-1 con dos goles de lanzamiento de falta, un arma que podría revelarse como definitiva para estar entre los ocho mejores.

"Para mí, para el equipo, el próximo juego es más importante porque queremos mostrar al pueblo japonés que nada es imposible", dijo el delantero Keisuke Honda, que marcó con un impresionante disparo desde 30 metros ante los daneses.

Sin embargo, también es el equipo de los que siguen en el torneo que menos pases completados ha logrado hasta el momento. De sus 709 transiciones, sólo un 62 por ciento fue completada, mientras que de los 1.051 pases paraguayos, un 69 por ciento fue acertado.

Las estadísticas no revelan un dominio claro de ninguno de los dos equipos, ya que de seis encuentros en los últimos 15 años, dos los ganaron los sudamericanos y uno los japoneses, mientras que ambos empataron en tres ocasiones.

Además de su propio récord, una victoria de Japón supondría la primera de un equipo asiático ante uno latinoamericano en un Mundial. De las 10 veces que las dos regiones se han cruzado en la Copa del Mundo, ocho fueron para los sudamericanos y los otros dos, empates.

A continuación, las posibles formaciones de los equipos:

Paraguay: 1-Justo Villar; 4-Denis Caniza, 21-Antolín Alcaráz, 14-Paulo Da Silva, 3-Claudio Morel, 13-Enrique Vera, 6-Carlos Bonet, 16- Cristian Riveros, 9-Roque Santa Cruz, 18-Nelson Haedo Valdez y 9-Lucas Barrios

DT: Gerardo Martino

Japón: 21-Eiji Kawashima; 2-Yuki Abe, 22-Yuji Nakazawa, 4-Tulio, 3-Yuichi Komano, 5-Yuto Nagatomo, 16-Yoshito Okubo, 7-Yasuhito Endo, 17-Makoto Hasebe, 8-Daisuke Matsui, 18-Keisuke Honda.

DT: Takeshi Okada

Arbitro: Frank De Bleeckere (Bélgica)