Miles de paraguayos coparon la madrugada del lunes el principal aeropuerto del país para recibir como héroes a los jugadores de la selección de fútbol que disputaron el Mundial, quienes fueron condecorados por el presidente tras su histórica campaña en Sudáfrica.

La terminal aérea se llenó de simpatizantes vestidos con la camiseta albirroja que agitaban banderas nacionales, fotografías de sus ídolos y carteles con inscripciones de agradecimiento, en una fiesta popular pocas veces antes vista en Paraguay.

El equipo quedó eliminado en cuartos de final tras caer 1-0 en un reñido partido ante España, cerrando su mejor campaña en una Copa del Mundo. Paraguay llegó por primera vez a esa instancia tras haber dejado en camino a Japón en octavos y ganar la fase de grupos, también de manera inédita.

Los jugadores se subieron a un escenario montado en el aeropuerto en medio de un espectáculo de fuegos artificiales, junto al presidente Fernando Lugo. El más aplaudido fue el delantero Oscar "Tacuara" Cardozo, quien se reprochó no haber podido meter un penalti en el encuentro ante los españoles.

Junto a ellos estuvo el padre del delantero Salvador Cabañas, goleador de la selección en la eliminatoria que no pudo asistir al Mundial por haber recibido un disparo en la cabeza a finales de enero en un bar de la capital mexicana.

"Es difícil que salgan palabras por la emoción que nos embarga a todos. Tratamos de representarlos de una manera como tiene que ser el paraguayo, con mucha garra, con mucho orgullo. Dejamos todo en cada partido", dijo el portero Justo Villar.

Lugo entregó a cada miembro de la selección una medalla con el emblema nacional y la inscripción: "El pueblo paraguayo en homenaje a sus atletas y dirigentes deportivos del Mundial de fútbol 2010", en una ceremonia que fue trasmitida en directo por los principales canales de televisión.

En el aeropuerto se congregaron ministros, legisladores, dirigentes deportivos y miles de hinchas enfervorizados que cantaban y sacudían carteles con mensajes como "Albirroja gracias por hacer historia", "Estamos orgullosos" y "Tacuara te queremos".

El equipo paraguayo estuvo dirigido por el argentino Gerardo "Tata" Martino, quien aún no confirmó si continuará en el cargo. Martino tiene una oferta de la Asociación Paraguaya de Fútbol para seguir, y dijo que decidiría su futuro luego del Mundial.

"Quiero agradecer a Paraguay por haberme desarrollado como entrenador y haberme permitido dirigir a su selección, y felicitarlos a ustedes porque tienen un grupo maravilloso de jugadores que los representa muy bien", dijo emocionado el DT, mientras el público coreaba "no se va, Tata no se va".