Astronautas de la NASA completaron el sábado una salida al espacio desde la Estación Espacial Internacional que había sido retrasada después de que una falsa alarma despertara a los tripulantes de la EEI y a los del transbordador estadounidense Atlantis.

Los tripulantes del Atlantis Michael Foreman y Randy Bresnik instalaron antenas de comunicación y realizaron tareas de mantenimiento del brazo robótico de la estación durante una salida que duró poco más de seis horas.

Previamente, una falsa alarma de despresurización que apagó el sistema de ventilación de la instalación interrumpió el descanso de los tripulantes de la Estación Espacial Internacional y del transbordador estadounidense por segunda noche consecutiva. El problema tendría su origen en un nuevo módulo de acoplamiento ruso que llegó el 12 de noviembre.

Foreman y Bresnik estaban durmiendo cuando las alarmas indicaron una rápida despresurización de la estación.

Los controladores de vuelo rápidamente se dieron cuenta de que se trataba de una falsa alarma, pero el sistema apagó automáticamente los ventiladores, lo que a su vez hizo que el polvo acumulado comenzara a circular en un ambiente de microgravedad, encendiendo los detectores de humo.

La tripulación tardó alrededor de una hora en lograr que los ventiladores volvieran a funcionar, haciendo que la NASA cancelara la salida de los astronautas, que pretendía purgar la presencia de nitrógeno de sus cuerpos para evitar una enfermedad conocida como "aeroembolismo".

Foreman y Bresnik se pusieron máscaras con oxígeno puro e hicieron ejercicio en bicicletas fijas para sacar el nitrógeno de sus cuerpos antes de salir de la estación.

El Atlantis llegó a la estación el miércoles para entregar unos repuestos necesarios para mantener operativa la instalación antes de la retirada del programa de transbordadores el próximo año.

Las naves de carga rusas, japonesas y europeas que mantendrán suministrada la estación con agua, comida y combustible no pueden llevar los pesados tanques, giroscopios e instrumentos de bombeo que llevan los transbordadores.