Por John Whitesides y Donna Smith

Demócratas del Senado de EstadosUnidos dijeron el lunes que probablemente descartarían unacuerdo para ampliar el programa Medicare para los ancianos,debido a los problemas para reunir los 60 votos necesarios paraque se apruebe la extensa reforma al sistema de salud.

Luego de una reunión para intentar avances en la principalprioridad nacional del presidente Barack Obama, los senadoresdemócratas dijeron que estaban resueltos a aprobar la ley antesdel autoimpuesto plazo de fin de año.

Ello significaría dejar de lado un plan para permitir quelas personas entre 55 y 64 años compren cobertura en Medicare,después de que el senador Joe Lieberman -un independiente queapoya a los demócratas- amenazara con unirse a los republicanospara bloquear cualquier legislación que incluya la propuesta.

"Es un asunto de obtener el apoyo de 60 senadores y esoparece ser la condición para lograrlo", dijo el senadordemócrata Max Baucus, en referencia a dejar de lado el planpara comprar cobertura.

La medida fue anunciada hace una semana como parte de uncompromiso para aliviar los temores de los demócratas moderadossobre un programa de seguro médico "público".

Se espera que sobreviva la otra parte del acuerdo, quereemplazaría a la opción pública con una propuesta sin fines delucro que ofrecerían aseguradoras privadas y que seríacontrolada por una agencia federal, dijeron senadores.

"Cuéntenme esta noche como alguien entusiasmado por ladirección en la que van las discusiones", dijo Liebermandespués de la reunión de la tarde, a la que asistió. "Pero estono se acaba hasta que se acaba", agregó.

Los demócratas tienen margen de error. Controlanexactamente un 60 de los 100 votos en el Senado y no puedenpermitirse perder a Lieberman, un independiente de tendenciademócrata, o a cualquier otro legislador mientras comienzan unasemana potencialmente clave para el proyecto de ley.

Muchos otros senadores demócratas, incluyendo el potencialdesertor Ben Nelson, están esperando los estimados de costos enel compromiso antes de tomar su decisión final.

"DIFERENCIAS DE OPINION"

"Hay diferencias de opinión en la bancada", dijo el líderdemócrata en el Senado, Harry Reid, después de la reunión."Pero todos estamos unidos y creemos que la reforma esnecesaria", agregó.

Obama invitó a los 60 miembros de la bancada demócrata enel Senado a la Casa Blanca el martes para discutir una forma dealcanzar un acuerdo.

El senador demócrata Tom Harkin, un liberal partidario dela opción pública como medida para garantizar la competenciaentre las aseguradoras, dijo que respaldaría el proyectoincluso sin esa provisión.

"Esa es la realidad. Hay suficientes cosas buenas en elproyecto con las que deberíamos proceder", sostuvo.

La senadora republicana Olympia Snowe, quien ha respaldadoalgunos esfuerzos por la reforma y quien podría reemplazar aLieberman como el voto 60 si el independiente decide alejarse,y Nelson han expresado sus dudas sobre la ampliación del planMedicare.

Lieberman dijo que estaba preocupado por el impactofinanciero de la propuesta para comprar la cobertura deMedicare y por las posibilidades de que aumente laparticipación del Gobierno en el sector.

"He estado concentrado en intentar que el proyecto regresea su centro más fuerte y en eliminar algunas de estas cosas quecorren el riesgo de crear deuda federal y dar pasos hacia unatoma de control del Gobierno", dijo Lieberman a periodistas.

La Cámara Alta ha pasado dos semanas debatiendo la reforma,que extendería la cobertura a 30.000 millones deestadounidenses sin seguro y detendría prácticas de lasindustrias, como negar la cobertura a las personas conpreexistencias médicas.

Obama ha presionado al Senado para que complete el debatesobre el proyecto este año y así evitar el problemas si el temase extiende hasta las elecciones legislativas del próximo año.

El proyecto del Senado luego tendrá que ser reconciliado ainicios de enero con una versión aprobada el 7 de noviembre porla Cámara de Representantes.