El creciente pesimismo sobre la economía mundial se impuso esta semana en el mercado petrolero y los precios han vuelto a la baja a pesar de la presencia de factores alcistas, como la violencia en Oriente Medio y la crisis del gas en Europa.

La mayor caída la experimentó el Petróleo Intermedio de Texas (WTI), el crudo referencial para Estados Unidos que, en sus contratos para entrega en febrero, concluyó ayer en Nueva York a 40,83 dólares por barril, 0,87 menos que la sesión anterior.

Frente al viernes precedente, el valor del WTI se depreció casi el 12% al retroceder 5,51 dólares y perdió así gran parte de lo que había ganado la semana anterior debido al conflicto armado entre el Ejército israelí y el movimiento Hamás en Gaza, los recortes de la oferta de la OPEP y la "guerra del gas" entre Rusia y Ucrania.

Pero la publicación de datos que revelan el deterioro del panorama económico han reforzado el pesimismo y el temor a un fuerte retroceso de la demanda de petróleo.

Es el caso del aumento del índice de desempleo en EEUU hasta el 7,2% y una pérdida de puestos de trabajo de 2,6 millones en todo el año pasado, con lo que la primera potencia mundial vive el paro más alto desde el fin de la Segunda Guerra Mundial.

También en Europa ha proseguido la lluvia de malas noticias económicas: mientras España ve aumentar el paro a más de 3 millones de personas (la peor cifra desde 1996) y caer la producción industrial más del 15%, Alemania anunció un descenso del 50% en su superávit comercial y del 22 por ciento en los pedidos industriales.

Las ventas de automóviles de Mercedes-Benz, propiedad de Daimler, bajaron un 2,3 por ciento, y las del BMW, un 4,3 por ciento.

La recesión en la zona euro fue confirmada el jueves por Eurostat, la oficina de estadística de la Unión Europea, que revisó a la baja sus cálculos sobre el crecimiento al calcular que el PIB de la zona bajó un 0,2% en el tercer trimestre de 2008.

Y el comisario europeo de Asuntos Económicos y Monetarios, Joaquín Almunia, advirtió el jueves en Bratislava que el año 2009 "no dará muchos alivios" a las economías de la UE.

Mientras, más de 16 países continuaban este sábado sin recibir el gas natural de Rusia que normalmente atraviesa Ucrania debido a la disputa de precios entre ambos, aunque se esperaba que las entregas se reanudarían en breve gracias a un acuerdo con la UE.

En Londres, el barril del crudo Brent, referencia para Europa, terminó ayer a 44,42 dólares, con un abaratamiento del 5,3% en una semana de una gran volatilidad, pues llegó a venderse a más de 51 dólares, impulsado por el temor a que el conflicto entre israelíes y palestinos afecte a los suministros de Oriente Medio.

La tendencia a la baja fue también frenada por las evidencias de que los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) están adhiriéndose a su compromiso de retirar del mercado 2,2 millones de barriles diarios.

La estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) informó el miércoles de que redujo en 166.000 barriles diarios sus exportaciones de crudo a EEUU, como parte del recorte de 189.000 barriles diarios de su producción acordado en el seno de la OPEP el pasado diciembre.

Por su parte, el ministro venezolano de Finanzas, Alí Rodríguez, opinó que el precio del barril de crudo podría estabilizarse entre los 70 y los 80 dólares, pero no precisó cuánto tiempo necesitará el "oro negro" para salir de la etapa actual de inestabilidad.

"Continuamos viendo una degradación de la situación económica mundial y su impacto en el precio del petróleo, que cayó considerablemente en los últimos meses, y que ha provocado cortes en el volumen de producción", dijo ayer en Luanda el ministro angoleño de Petróleo, José Maria Botelho de Vasconcelos, presidente de la OPEP desde el pasado 1 de enero.

El precio del barril que la OPEP usa como referencia, una mezcla de doce calidades de crudo -una por cada país miembro- cayó el jueves un 8% y se vendió el jueves a 42,13 dólares.