Por Abdi Sheikh

Los piratas somalíes liberaron un superpetrolero saudí secuestrado, tras el pago el viernes de un rescate de 3 millones de dólares, dijo un socio de la banda.

La captura en noviembre del Sirius Star, que transportaba una carga de crudo valorada en 100 millones de dólares, alertó sobre la creciente piratería en las costas de Somalia y provocó que las marinas de varios países fueran a proteger una de las rutas marítimas más importantes del mundo.

Farah Osman, que habló con Reuters desde el puerto de Haradheere cerca del lugar donde estuvo secuestrado el petrolero, dijo que los piratas habían pedido más dinero pero que finalmente se conformaron con 3 millones de dólares.

Un grupo marítimo regional confirmó la liberación.

"El último grupo de hombres ha desembarcado del Sirius Star. Ahora está navegando hacia aguas seguras", dijo Andrew Mwangura, del programa de Asistencia Marítima de África del Este, que tiene su sede en el puerto keniano de Mombasa.

No hubo comentarios inmediatos de Vela International, el brazo marítimo de la compañía saudí Aramco, que tiene su sede en Dubai y que administra el barco.

El Sirius Star fue capturado en noviembre con 25 tripulantes a bordo, a 450 millas náuticas al sudeste de Kenia, en el secuestro más audaz perpetrado por piratas somalíes hasta la fecha.

La creciente piratería en las costas de Somalia aumentó dramáticamente en 2008, mientras una insurgencia islamista fomentaba el caos en aguas del país africano.

La piratería en el transitado Golfo de Adén y otras rutas marítimas del Océano Índico elevó los costes de los seguros a un récord, hizo que varios barcos navegaran hasta Sudáfrica en vez de atravesar el Canal de Suez y desató un despliegue sin precedentes de barcos de guerra internacionales en la región.

La tripulación del Sirius está formada por ciudadanos de Reino Unido, Polonia, Croacia, Arabia Saudí y Filipinas.

La Marina estadounidense, que tenía un barco de guerra cerca del Sirius vigilando el caso, no pudo confirmar inmediatamente su liberación.

"Los piratas ahora están discutiendo la división del dinero", dijo Osman, que está vinculado al grupo.

La Marina estadounidense dijo el jueves que estaba planeando lanzar una fuerza para combatir la piratería en el Golfo de Adén, como una división de una misión previa.

Barcos de guerra chinos también iniciaron patrullas antipiratería en la costa de Somalia esta semana.