Los precios del petróleo terminaron la semana a la baja, a menos de 90 dólares por barril, tras la cautelosa decisión de la OPEP de no cambiar el nivel de su oferta a corto plazo ante la incertidumbre actual sobre la economía mundial.

En los mercados de futuros de Londres y Nueva York parece dominar el temor a que una posible recesión en EEUU frene el crecimiento económico en general y provoque una desaceleración de la demanda petrolera, con la consiguiente caída de los precios del "oro negro".

Al abaratamiento de esta semana contribuyeron también las noticias de un aumento de las reservas almacenadas de crudo y productos derivados, así como los datos negativos sobre el desempleo y la confianza de los consumidores en Estados Unidos.

El barril del crudo de Texas (WTI) terminó el viernes en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) a 88,96 dólares, con una caída de 2,79 dólares -un 3 por ciento- frente al jueves, y del 2 por ciento respecto al cierre de la semana precedente (90,71 dólares).

Se trata del valor más bajo en lo que va del año, a excepción del pasado 23 de enero, cuando cerró a 86,99 dólares/barril.

El crudo Brent cayó ayer 2,79 dólares en el Intercontinental Exchange Futures (ICE) de Londres, hasta los 89,44 dólares/barril, y se abarató así en 1,46 dólares frente al viernes anterior.

El acuerdo alcanzado ayer en Viena por los trece ministros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) de mantener sin cambios, en 29,67 millones de barriles diarios, sus suministros conjuntos (sin incluir los de Irak), parece haber afianzado esa impresión y contribuido así a la tendencia bajista.

La medida era la esperada por los mercados y sus observadores, aunque EEUU y otras naciones consumidoras habían presionado a la organización, que controla cerca del 40 por ciento de la producción mundial de crudo, para que abra sus espitas con el fin de abaratar el "oro negro" y ayudar así a aliviar las presiones inflacionistas.

Para la Agencia Internacional de la Energía (AIE), que defiende los intereses energéticos de los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), esa decisión es insuficiente para garantizar un suministro amplio que favorezca precios más bajos.

Los "muy altos precios del petróleo" puede "añadir presiones adicionales a los significantes riesgos económicos actuales", advirtió la AIE en un comunicado difundido el viernes, tras conocerse el acuerdo de la OPEP.

"La AIE está preocupada por el crecimiento económico mundial, que es de interés tanto para los consumidores como para los productores. Con las actuales presiones del sistema financiero, la economía no necesita más presiones a la baja sobre los gastos de los consumidores y sobre el crecimiento, causados por precios del petróleo cercanos a niveles récords", añadió.

Pero el grupo petrolero consideró que el nivel actual de su oferta "es suficiente para satisfacer la demanda del primer trimestre" y anunció que vigilará muy atentamente la evolución en las próximas semanas, antes de su próxima reunión, el 5 de marzo.

Incluso algunos ministros, como el titular de Petróleo de Venezuela, Rafael Ramírez, advirtieron de la posibilidad de que en esa cita se pacte una reducción de los suministros.

En declaraciones a la prensa en Viena, Ramírez adelantó que Caracas pediría un recorte de la cuota de producción de la OPEP si se produce "una desaceleración de la demanda y una caída del precio del petróleo", que prolongaría el descenso registrado desde principios de año (después de que se rompiera por primera vez la barrera de los 100 dólares el 3 de enero).

No obstante, su homólogo ecuatoriano, Chalo Chiriboga, consideró "prematuro" predecir si se rebajará la oferta en marzo.

Por su parte, el secretario general de la OPEP, Abdalla Salem El-Badri, destacó que la organización tiene en cuenta el valor de su crudo referencial, cuyo barril se vendió en todo 2007 a una media de 69,17 dólares, frente al promedio de 61,08 dólares en 2006.