Por Kate Kelland

Un proyecto internacional de 37millones de dólares entre importantes centros de investigaciónde Estados Unidos, Gran Bretaña y Africa quiere aplicar larevolución genética a un continente que hasta ahora no se habeneficiado de los últimos avances de la medicina.

La iniciativa, llamada Herencia Humana y Salud en Africa, o"H3Africa", usará técnicas genéticas desarrolladas en Occidentepara explorar las raíces de la vida humana en poblaciones queportan los patrones genéticos más antiguos y diversos delmundo.

Los fundadores del plan dicen que 10 años después delprimer mapeo del genoma humano, todo lo que los científicospuedan aprender acerca de las variaciones genéticas y lasenfermedades en Africa tendrá relevancia internacional.

"Africa es la cuna de la humanidad, por eso, las cosas queaprendamos allí indudablemente tendrán amplias implicanciaspara las personas de todo el planeta", dijo Francis Collins,director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH por susigla en inglés).

Pero la idea es también liberar al continente de lo quealgunos describen como "colonialismo científico", e intentardetener una fuga de cerebros de investigadores que tendieron aabandonar sus lugares de origen para estudiar las visicitudesde su salud desde lejos.

Bongani Mayosi, jefe del departamento de medicina de laUniversidad de Ciudad del Cabo, señaló que el proyectorepresenta "un cambio, muy, muy importante en el modo en que sehace ciencia en Africa".

"Hasta ahora, hemos estado operando de modo casi colonial,haciendo silencio, con personas de afuera de Africa que vienena recolectar muestras y luego las procesan y las publican endocumentos en el exterior", dijo Mayosi en una ruedainformativa en Londres, donde se explicó el proyecto.

"Lo diferente de esta iniciativa es que busca hacer cienciaen Africa, por africanos y para africanos", agregó.

Con 25 millones de dólares de los NIH y 12 millones dedólares de la fundación benéfica Wellcome Trust, basada enLondres, H3Africa planea generar capacidades en los paísescarentes de conocimiento, para que los científicos africanospuedan en el futuro conducir grandes y sólidos estudios entresus propias poblaciones.

Los investigadores ayudarán a crear "bancos biológicos"para recolectar ADN e información médica de cientos de miles deafricanos, a fin de que los expertos puedan analizar lasrelaciones entre los genes y las enfermedades.

El proyecto también contempla construir centros deinvestigación local y usar pruebas y tecnologías desecuenciamiento para hallar cambios genéticos que puedancontribuir a provocar ciertas dolencias.

Algunos estudios se centrarán en el rol de los genes en lasenfermedades más dañinas de Africa, como la malaria, latuberculosis y el VIH/sida, mientras que otros analizaráncondiciones como la hipertensión, la enfermedad cardíaca y elaccidente cerebrovascular, que se están expandiendo en laspoblaciones africanas.

Pese a los enormes problemas generados por las enfermedadesinfecciosas, Africa está rezagada en la investigación de salud:un reporte de Thomson Reuters en abril halló que sucontribución al cuerpo mundial de evidencia científica es muypequeño y no es de gran ayuda para las poblaciones locales.