Por Julia Symmes Cobb

En un laboratorio ubicado en una escuelade formación de policías, fuertemente vigilada, 11 ratas depelaje blanco esperan su turno para impresionar a losentrenadores y quizás recibir un poco de azúcar como premio.

Los roedores pueden jugar un papel importante para mejorarla seguridad en Colombia, país sacudido por un violentoconflicto interno desde hace casi décadas.

Las ratas se encuentran en la etapa final de un programa deformación para encontrar minas terrestres, que matan o hieren acientos de personas cada año en el país sudamericano,incluyendo a muchos militares.

El proyecto del Gobierno, que comenzó en el 2006, incluyeratas criadas especialmente para detectar los metalesutilizados para fabricar minas, miles de las cuales permaneceninstaladas en remotas zonas selváticas y montañosas.

Científicos colombianos decidieron hacerlo con ratasporque, al igual que los perros, más utilizadostradicionalmente en la detección de minas terrestres, tienen unsentido del olfato muy desarrollado.

A diferencia de los caninos, las ratas son de peso ligero ypor lo tanto es poco probable que las minas exploten.

A las ratas se les enseña primero a reconocer comandos devoz, los olores específicos de los metales utilizados en lasminas y después a trabajar en grandes áreas al aire libre.

Los científicos han esperado cinco generaciones de ratashasta tener la confianza de que su programa de entrenamiento eslo suficientemente completo como para empezar a enviar a losanimales al campo.

En el laboratorio, el instinto se forma con crías de ratasque corretean a sus madres en los laberintos de plásticodurante las sesiones de práctica.

Las madres muestran a las crías cómo encontrar el callejónsin salida que contiene los cables y piezas de metal utilizadosen las minas para ganar un premio.

"Estas ratas serían un gran apoyo, un gran aporte más a losgrupos que realizan el desminado", dijo Erick Guzmán, un suboficial de policía y ex guía canino que ahora es responsable degran parte de la formación de las ratas al aire libre.

"Esperamos que esta generación esté lista a principios delpróximo año para hacer pruebas ya en campo real", explicómientras Sophie, su rata favorita, posaba en su hombro.

Los expertos dicen que es imposible estimar el número deminas sin detonar que existe actualmente en Colombia, pero suimpacto es realmente tenebroso.

ARMAS LETALES

En el primer semestre del 2011, por ejemplo, las minasmataron a 40 personas e hirieron a otras 247, de acuerdo conestadísticas gubernamentales. La cifra se compara con 535muertos y heridos a lo largo del 2010.

Los expertos confirman que muchas minas son sembradas porla guerrilla de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia(FARC), el más pequeño Ejército de Liberación Nacional (ELN) ylas bandas criminales para impedir el avance de las tropasoficiales sobre sus campamentos y las zonas que controlan.

El Gobierno sostiene que en 31 de los 32 departamentos dela nación pueden haber minas. Colombia firmó en el 2000 laConvención de Ottawa sobre la prohibición del empleo,almacenamiento, producción y transferencia de minasantipersonales y sobre su destrucción.

"Contrario a lo que ha venido pasando cuando los otrospaíses firmaron el tratado (de Ottawa), en nuestro país siguensembrando minas", dijo Luisa Fernanda Méndez, directoracientífica del proyecto.

Las minas terrestres son un problema especial para lasfuerzas de seguridad de Colombia debido a que más de la mitadde las víctimas de las minas terrestres, el 63 por ciento deacuerdo con cifras oficiales, es personal militar y policial.

La limpieza de minas en Colombia ha sido inusualmentelenta, incluso si se compara con países como Afganistán.

En este país sudamericano de 46 millones de habitantes lasminas se siembran muy cerca una de la otra, haciendo que lasoperaciones de limpieza sean altamente peligrosas para elpersonal involucrado en el desminado.

Por ejemplo, el Gobierno informó que en menos de una décimaparte de una milla cuadrada se descubrieron un total de 194artefactos explosivos en el 2010.

A Organizaciones No Gubernamentales (ONG) sólo se lespermite ayudar a las víctimas de minas terrestres, pero nodesarrollar operaciones de desminado.

"No hay un proceso de desminado humanitario distinto delque desarrollan las Fuerzas Armadas (...), tenemos objecionesporque es un proceso que, en nuestro juicio, no cumple con elrigor internacional que se corresponde al desminadohumanitario", dijo Alvaro Jiménez, coordinador nacional de ONGCampaña Colombiana contra las Minas.

"El desminado debe ser un desarrollo en función de lacomunidad, y la comunidad debe participar en todo", aseguró.

La Organización de Estados Americanos espera ayudar a lasONG a expandir sus operaciones de desminado. La OEA comenzó unprograma, que completará a fin de año, para capacitar yacreditar equipos de desminado de las ONG para trabajar enColombia.

A pesar de las críticas a los esfuerzos del Gobierno pararemover las minas, Méndez, la directora del proyecto, tienegrandes esperanzas.

"Si no conseguimos controlar eso, el proceso de desminado,no vamos a cumplir nunca con el tratado, no vamos a tener nuncamás nuestros campos libres", afirmó mientras una rata subía porla manga de su bata de laboratorio con una cariñosa palmadita.