Las autoridades de Georgia retiraron el viernes de madrugada una imponente estatua del dictador soviético Josef Stalin de la plaza central de su ciudad natal, eliminando del espacio público el monumento del georgiano más famoso.

La estatua de bronce de 6 metros de altura será trasladada al patio de un museo dedicado a Stalin en su Gori natal, y su espacio en la plaza principal lo ocupará un monumento a las víctimas de la guerra de 2008, en la que Georgia se enfrentó a Rusia, informó un responsable local.

En una operación no anunciada que comenzó después de la medianoche y concluyó antes del amanecer, trabajadores municipales y policías bajaron la estatua de su pedestal de piedra en la pequeña ciudad, ubicada a 80 kilómetros al oeste de la capital, Tiflis.

"Fue muy inesperado", dijo a Reuters Lado Bichashvili, un periodista de la televisión local Trialeti. "Creo que muchas personas estarán enfadadas", agregó.

El periodista dijo que la policía trató de evitar que los periodistas grabaran el proceso, llegando en algunos casos a golpear a quienes lo intentaban.

"Este monumento será trasladado al patio del museo Stalin", dijo posteriormente Zviad Khmaladze, un líder del ayuntamiento, en unas declaraciones emitidas por televisión. "Un nuevo monumento dedicado a las víctimas de la agresión rusa será erigido en ese lugar", agregó.

Las señales visibles del culto a Stalin fueron retiradas después de su muerte en 1953 en toda Georgia y el resto de la Unión Soviética.

uno de los pocos dedicados a Stalin que aún seguía en pie - fue levantado un año antes de su muerte.

"Personas de todo el mundo solían visitar Gori para ver esta estatua y rendirle sus respetos a Stalin", dijo Nugzar Lamazov, que vive en un pueblo cercano.

Para muchos responsable de millones de muertes en purgas políticas, campos de trabajos forzados y una colectivización agrícola forzada, Stalin es considerado un héroe por quienes dicen que la Unión Soviética no habría derrotado a la Alemania nazi o no se habría industrializado sin él.

Para muchos georgianos, incluido el presidente pro occidental Mijail Saakashvili, el monumento era un símbolo de la todavía presente influencia de Moscú dos décadas después de que la pequeña nación obtuviera su independencia en 1991 tras la caída soviética.

Gori fue la ciudad que más sufrió la guerra de cinco días contra Rusia en agosto de 2008. Las bombas impactaron en la plaza principal cerca de la estatua y edificios aledaños.

apoyada por Moscú -, que está al norte de la ciudad.

Después del conflicto, algunos responsables y georgianos destacados pidieron la retirada del monumento, diciendo que su presencia en Gori era inmoral tras el bombardeo y la ocupación rusa.

Gori también alberga estatuas y bustos de menor tamaño de Stalin, así como un museo dedicado al dictador fallecido, que nació el 21 de diciembre de 1879.

Muchos partidarios ancianos se reúnen en los exteriores del museo dos veces al año, en su cumpleaños y en el día de su fallecimiento.

Stalin, cuyo nombre real era Dzhugashvili, gobernó la Unión Soviética desde 1924 hasta su muerte.