Por Mark Ledsom

El jugador del Manchester United Cristiano Ronaldo parte como el gran favorito para sumar un nuevo galardón a su impresionante número de títulos el lunes cuando se enfrente a otros cuatro aspirantes para llevarse el premio FIFA World Player 2008.

Sin embargo, los futbolistas españoles ganadores de la Eurocopa Xavi Hernández y Fernando Torres son también serios contendientes, y los seleccionadores y capitanes nacionales que votan en el galardón han optado en ocasiones por premiar más las actuaciones internacionales que las de los clubes.

El barcelonista Lionel Messi, que logró la medalla de oro con Argentina en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 y el ganador del año pasado, el centrocampista brasileño Kaká, completan los cinco candidatos.

La inclusión de Kaká en esta ocasión ha hecho levantar más que unas cuantas cejas después de lo que ha sido un año relativamente decepcionante echado a perder por lesiones del jugador del AC Milan.

junto con las de Messi, Xavi y Torres - al decir que Ronaldo era el hombre adecuado para llevarse el Balón de Oro, un galardón prácticamente idéntico entregado en diciembre.

Ese premio, votado por periodistas deportivos, se centra en los mejores futbolistas que juegan en Europa, pero desde que la FIFA ha elegido invariablemente a jugadores de clubes europeos para su propia versión, los dos títulos se han vuelto difíciles de distinguir.

De hecho, durante los últimos tres años, el ganador del Balón de Oro también se ha alzado con la versión de la FIFA.

Las habilidades individuales de Ronaldo y su extraordinaria capacidad goleadora combinadas con los logros de su club en 2008 hacen que sea desde luego difícil de imaginar que sea destronado el lunes.

El jugador nacido en Madeira logró una asombrosa marca de 42 goles la temporada pasada mientras el club inglés se llevaba el doblete de la 'Premier League' y la Liga de Campeones.

Acabó 2008 aún mejor, ayudando al United a ganar el Mundial de Clubes de la FIFA, aunque esa competición se disputó demasiado tarde como para influir en el voto del premio del lunes, que finalizó a mediados de diciembre.

MENOS INFLUENCIA

La eliminación de Portugal en los cuartos de final de la Eurocopa 2008 fue el único gran revés de Ronaldo durante el año, y podría dar un hilo de esperanza a Xavi y a Torres, aunque el campeonato europeo ha tenido en el pasado mucha menos influencia en el galardón que el Mundial de la FIFA.

Desde 1991, cuando empezó el premio World Player, un ganador del Mundial siempre ha levantado el trofeo en los años de Mundial.

Cuando se refiere a la Eurocopa, sin embargo, el tres veces ganador del World Player Zinedine Zidane es hasta ahora el único jugador en haber ganado ambos trofeos en el mismo año.

Ningún miembro de las victoriosas selecciones danesa, alemana o griega en las Eurocopas de 1992, 1996 y 2004 ha logrado ni siquiera estar entre los finalistas.

En cualquier caso, como el autor del gol que dio la victoria a España frente a Alemania en la final de la Eurocopa y como motor del surgimiento del Liverpool al frente de la actual clasificación de la liga inglesa, Torres no estará muy preocupado al respecto.

Xavi contribuyó puede que incluso más al éxito de España, siendo nombrado hombre del torneo por la UEFA.

Como su compañero en el Barcelona Messi, Xavi también puede exhibir unas actuaciones impresionantes en el club mientras los blaugranas avanzan sin casi oposición en la liga doméstica y la máxima competición europea.