La Agencia Espacial Europea (AEE) obtuvo el sábado las primeras imágenes de un asteroide situado a 360 millonesde kilómetros de la Tierra, dentro de una misión con la que los científicos esperan esclarecer el origen de los planetas.

Las imágenes fueron transmitidas al equipo de control ubicado en la localidad alemana de Darmstadt por la sonda Rosetta, que completósu recorrido por el asteroide Steins, en el cinturón situado entre la órbita de Marte y la de Júpiter, el viernes por la noche.

Steins era el primer objetivo de Rosetta en su misión de 11 años para explorar el núcleo de un cometa lejano.

A través del estudio de cuerpos menores como lo asteroides, Rosetta abre una nueva ventana hacia la historia del origen del sistema solar,dijo la AEE en un comunicado.

"Steins parece un diamante en el cielo", afirmó Uwe Keller, jefe de las investigaciones para el sistema Osiris del Instituto Max Planck para elestudio del Sistema Solar, ubicado en Lindau, en Alemania.

"Steins puede ser pequeño, pero estamos haciendo ciencia a lo grande aquí", afirmó David Southwood, director de la división de ciencia yexploración robótica de la AEE, quien agregó que este estudio reduciría las posibilidades de que una de estas formaciones choque con laTierra.

La AEE dijo que la imágenes muestran muchos cráteres pequeños y dos grandes, uno de ellos de 2 km de diámetro, lo que indica que elcuerpo debe ser antiguo.

Los instrumentos de Rosetta se han centrado hasta ahora en el estudio de la órbita, la rotación, la forma y la densidad del asteroide.

A partir de las imágenes, los científicos intentarán entender por qué el cuerpo celeste es inusualmente brillante. Steins es un pequeñoasteroide de forma irregular con un diámetro de sólo 4,6 kilómetros cuyo origen se remonta al inicio del sistema solar.

La sonda Rosetta fue lanzada en marzo de 2004. Desde entonces ha viajado 3.700 millones de kilómetros.

El punto álgido de la misión será a finales de 2014, cuando envié una cápsula que intentará aterrizar en el cometa67P/Churyumov-Gerasimenko.