Por Genevra Pittman

Un estudio que comparó tasasde mortalidad revela que los accidentes de tránsito en losconductores de 16 años disminuyeron, pero que aumentaron en losde 18 años si los estados tenían programas de otorgamientogradual de las licencias.

Los adolescentes "aprenden y reaccionan bien", dijo JeanShope, de Transportation Research Institute, de University ofMichigan. "Si queremos que adquieran experiencia al volante,tenemos que enfrentar el hecho de que son adolescentes ytodavía se están desarrollando".

Los choques entre automóviles causan más de un tercio delos fallecimientos de adolescentes de Estados Unidos, según losCDC, y son la causa principal de muerte a esa edad.

Desde 1996, los estados les imponen restricciones a losconductores menores de 18 años. Ahora, todos los estados tienenalgún tipo de programa de otorgamiento gradual de licencias.

Para conocer su efecto en los conductores adolescentes, elequipo de Scott Masten, de California Department of MotorVehicles, combinó información de los choques fatales de1986-2007 y en los que habían participado conductores de entre16 y 19 años.

Sin las restricciones, cada año morían 47 de cada 100.000adolescentes. Con los programas más estrictos, es decir, conrestricciones sobre el manejo nocturno y el transporte depasajeros, esa cifra anual bajó a 30 de cada 100.000 jóvenes.

Al considerar otros factores, como la frecuencia de manejoen cada estado y la temporada en la que ocurrían los choques,el equipo halló que los conductores de 16 años eran un 26 porciento menos propensos a morir si los estados teníanrestricciones estrictas.

En tanto, los conductores de 18 años, a los que no alcanzanlas restricciones, eran un 12 por ciento más propensos a tenerun choque fatal.

No se registraron diferencias en las tasas de choquesfatales en los conductores de 17 o de 19 años. Y los testsestadísticos no pudieron confirmar diferencia alguna en loschoques en los conductores de esos dos grupos combinados, con osin la política de manejo, publica el equipo en Journal of theAmerican Medical Association.

El equipo estimó que desde 1996, los programas estuvieronasociados con 1348 choques fatales menos entre los conductoresde 16 años y 1086 más en los de 18 años.

Shope, que no participó del estudio, comentó que algunosexpertos se preguntan si los conductores más jóvenes esperaríanhasta los 18 para obtener su licencia y, así, evitar lasrestricciones para los menores de edad.

Otra posibilidad es que los adolescentes que obtienen lalicencia antes tengan menos experiencia en conducir solos o enmalas condiciones cuando llegan a los 18, dijo el doctor MotaoZhu, experto en lesiones de tránsito de West VirginiaUniversity.

Anne McCartt, de Insurance Institute for Highway Safety,Arlington, Virginia, y autora de un comentario sobre elestudio, consideró que las tendencias nacionales siempredemostraron una reducción de los choques de los conductoresadolescentes con las restricciones.

Estudios previos habían sugerido la utilidad de aumentar laedad a la que los adolescentes pueden obtener su licencia deconducir y de que un adulto supervise su conducta al volante.

"Esos estudios nos permitirían saber cómo lograr que losadolescentes manejen cada vez mejor. Aun así, hemos hecho unmejor trabajo que antes", dijo McCartt a Reuters Health.

FUENTE: Journal of the American Medical Association, online13 de septiembre del 2011.