El senador estadounidense Edward Kennedy agradeció hoy el "extraordinario honor" de haber sido distinguido con el título de caballero honorario por el Gobierno británico.

"Estoy profundamente agradecido a su Majestad la Reina y al primer ministro (Gordon) Brown por este extraordinario honor", dijo el senador demócrata de Massachusetts, que lucha contra un cáncer cerebral desde mayo del año pasado, en un comunicado emitido por su oficina.

Kennedy, hermano del asesinado presidente John F. Kennedy y actual patriarca del "clan" político más famoso del país, no estuvo presente en el Congreso, donde Brown, que visita Washington, dio hoy un discurso en el que se refirió a la distinción anunciada desde Londres.

"Siempre he visto como un premio la oportunidad de trabajar con el Gobierno británico y fortalecer y profundizar el papel de nuestros dos países como líderes de la democracia en el mundo. Estoy orgulloso de que pude jugar un papel en los esfuerzos de décadas por lograr la paz en Irlanda del Norte", señaló Kennedy.

El senador recordó la relación que le une al Reino Unido desde pequeño hasta las becas Kennedy que permiten hoy en día a los estudiantes británicos estudiar en EE.UU.

"Para mi este honor es conmovedor y personal, un reflejo no solamente de mi vida pública, sino también de las cosas que me importan profundamente como individuo", destacó.

Kennedy afirmó que acepta este honor "con el compromiso constante de dar una voz a los que no la tienen" y de pronunciarse en favor de "los ideales compartidos de la libertad y justicia, que son tan fundamentales para la identidad" de ambos países.

Al referirse a la condecoración en su discurso de media hora, Brown calificó a "Sir" Edward Kennedy como un "gran amigo", y elogió su aportación al proceso de paz en Irlanda del Norte, a la ampliación de la cobertura médica en EE.UU. y a las oportunidades educativas para los niños "en todo el mundo".

"Tenemos una gran deuda con su vida y valentía", dijo Brown.

Kennedy, senador por Massachusetts durante más de 46 años, recibe tratamiento por un tumor cerebral que se le diagnosticó en mayo de 2008 tras ser ingresado de urgencia en un hospital con convulsiones.

El senador, de 77 años, es el miembro más destacado de la familia Kennedy, de origen irlandés, y fue elegido senador por el Partido Demócrata en 1962 tras la llegada de su hermano al poder.

Como parte de los esfuerzos de paz en Irlanda del Norte, que culminaron con un acuerdo en 1998, Kennedy se entrevistó con el líder del Sinn Fein (brazo político del Ejército Republicano Irlandés), Gerry Adams, y con otros políticos.

Otras personalidades estadounidenses que han recibido el título de caballero honorario han sido el dueño de Microsoft, Bill Gates, el ex presidente George Bush padre, el ex alcalde de Nueva York, Rudolph Giuliani, y el cineasta Steven Spielberg.