En la madrugada del 26 de febrero de 2011 despegará del centro espacial Kennedy el último shuttle. El transbordador Endeavour cerrará así un ciclo de 30 años (que se cumplirían en abril) de un programa con 134 misiones al espacio. Antes, el 1 de noviembre, el Discovery se jubilará llevando carga a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Las nuevas fechas vienen determinadas por un problema con el módulo que debía llevar el Discovery en la misión STS-133. Su lanzamiento estaba previsto para septiembre. Los cambios en el módulo Leonardo, usado como contenedor de carga en otras misiones para pasar a ser un elemento permanente ensamblado en la ISS, han causado la demora.

El transbordador también llevará a la estación internacional a R2, Robonaut 2, un humanoide diseñado entre la NASA y General Motors con el objetivo de probar su capacidad de trabajar con humanos tanto en el espacio como en una planta de montaje de coches. En esta misión, R2 trabajará en el laboratorio Destiny, en el lado estadounidense de la estación.

Dinero para un tercer vuelo

El retraso a noviembre del Discovery ha obligado a la agencia espacial a desplazar el lanzamiento del Endeavoura febrero de 2011, año en que se cumplen 30 del inicio del programa de los shuttle. Fue el 12 de abril de 1981, tras varios vuelos de prueba del Enterprise, cuando levantó el vuelo el Columbia, iniciando la era de las naves espaciales tripuladas reutilizables. El programa ha contado con seis transbordadores. Dos de ellos se quedaron en el camino; el Challenger cuando salía al espacio y el Columbia cuando regresaba. La NASA se guarda en la recámara el Atlantis. Si el Gobierno y el Congreso de EEUU ponen el dinero, podría haber un último viaje en junio.