La tenacidad que ha llevado a Japón a replicar con éxito usos y productos extranjeros - algunas de las mejores guitarras "españolas" se fabrican allí -, ha permitido al gigante asiático popularizar y rentabilizar en pocos años el otrora lejano y desconocido deporte del fútbol.

La creación de la J-League en 1992 y su puesta en marcha en 1993 fue el punto de inflexión para el fútbol japonés. Hasta entonces, Japón sólo disponía de una liga aficionada y su selección no estaba entre las mejores de Asia. De hecho, Japón nunca había jugado una fase final de un Mundial, pero desde 1998 hasta la fecha, no ha faltado a ninguno.

Japón se propuso estar entre los mejores del mundo y lo consiguió. Ahora, el objetivo del seleccionador, Takeshi Okada, es llevar al país del sol naciente a la semifinal del Mundial. Sin embargo, en la fase de clasificación asiática, los japoneses acabaron en segundo lugar y cinco puntos por detrás de Australia.

Okada tiene preferencia por un sistema de 4-2-3-1, que incluye algunos futbolistas experimentados y veteranos de otros Mundiales, y otros más jóvenes y prometedores.

El guardameta Seigo Narazaki acudirá a su cuarto Mundial pero hasta ahora sólo fue titular en 2002 en Japón y Corea del Sur.

La línea de cuatro final estará compuesta probablemente por Atsuto Uchida, un lateral derecho con clara vocación ofensiva que ha sido utilizado como volante derecho; Yasuyuki Konno, en el lateral izquierdo; el brasileño nacionalizado japonés Tulio; y el capitán y símbolo del fútbol nipón, Yuji Nakazawa, que ha representado a su país en 104 partidos.

Los dos pivotes defensivos del medio campo serán Yuki Abe, y el jugador del año en Asia en 2009, Yasuhito Endo. En los últimos años, Endo ha incorporado una faceta más ofensiva a su juego, con pases más verticales y arriesgados y una buena cuota de goles. En 1999, Endo disputó el Mundial juvenil de Nigeria, donde llegó a la final que perdió contra España.

Los tres jugadores que apoyan al delantero pueden ser, Makoto Hasebe, uno de los pocos que juega fuera de Japón, y campeón de la Bundesliga con el Wolfsburgo; y Yoshito Okubo, ex futbolista del Mallorca. Por el centro de esa línea de tres, estará la auténtica estrella del equipo, Shunsuke Nakamura, un jugador fino, que maneja la pelota con precisión, y experto en los lanzamientos de falta. Nakamura jugó en la liga italiana, con el Reggina, en la española, con el Espanyol, y en la escocesa con el Celtic. Actualmente milita en el Yokohama Marinos japonés.

Para labores ofensivas, Okada dispone de un buen grupo de jugadores de estilos variados. El zurdo y experimentado Keiji Tamada, un delantero pequeño, de intensa movilidad y buenos desmarques, sabe abrir huecos como único punta y no ofrece una referencia clara de marcaje a los defensas rivales. Takayuki Morimoto es un delantero más directo y cubre menos espacio que Tamada, pero viene de realizar una excelente temporada en la Serie A italiana con el Catania. Shinji Okazaki es un delantero centro de área, experto en el juego aéreo a pesar de medir 1,73 metros.

La revelación, si Okada confía en él, puede ser Keisuke Honda, que destacó la última temporada con el CSKA de Moscú. Honda podría actuar como delantero centro o, más probablemente, como uno de los centrocampistas más adelantados del equipo.

El seleccionador podrá contar además con la contribución de Junichi Inamoto, de dilatada, sino destacada, experiencia en Europa. Inamoto proporciona velocidad en el juego por su buena visión y toma de decisiones.

Japón es actualmente el equipo número 45 del ranking FIFA pero en 1998 llegó hasta la novena posición.

Jugador más conocido y estrella: Shunsuke Nakamura

Posible revelación: Keisuke Honda

Porteros: Seigo Narazaki (Nagoya Grampus), Eiji Kawashima (Kawasaki Frontale), Yoshikatsu Kawaguchi (Jubilo Iwata)

Defensas: Yuji Nakazawa (Yokohama Marinos), Tulio (Nagoya Grampus), Atsuto Uchida (Kashima Antlers), Yuto Nagatomo (Tokio), Yasuyuki Konno (Tokio), Yuichi Komano (Jubilo Iwata), Daiki Iwamasa (Kashima Antlers), Shunsuke Nakamura (Yokohama Marinos), Makoto Hasebe (Wolfsburgo), Daisuke Matsui (Grenoble), Yasuhito Endo (Gamba Osaka), Junichi Inamoto (Kawasaki Frontale), Kengo Nakamura (Kawasaki Frontale), Yuki Abe (Urawa Reds).

Delanteros: Keisuke Honda (CSKA Moscú), Shinji Okazaki (Shimizu S-Pulse), Keiji Tamada (Nagoya Grampus), Takayuki Morimoto (Catania), Yoshito Okubo (Vissel Kobe), Kisho Yano (Albirex Niigata).