Aunque las hipotecas de alto riesgo de Estados Unidos (subprime) son identificadas en todo el mundo como la causa de la crisis económica y financiera en curso, hay que recordar que fue la especulación frenética que llevó el barril de petróleo a 147 dólares en julio de 2008, hace ahora un año, la que, por así decirlo, le dio el golpe de gracia a una economía internacional ya abocada a una recesión generalizada. La caída de la actividad económica provocó el descenso de los precios del crudo hasta los 32 dólares en diciembre pasado, pero desde entonces, particularmente desde el mes de febrero, cuando comenzaron a multiplicarse los mensajes de los políticos sobre los brotes verdes, el barril se orientó hacia los 70 dólares.

Todas las condiciones psicológicas, pues, se estabanreuniendo para una nueva remontada de los precios. Pero en lo que se refiere a la realidad de consumo y producción, no había base alguna para una subida de precios.

Porque, a pesar de los llamados brotes verdes, el último informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha recortado sus previsiones de demanda de petróleo para los próximos dos años.

En este contexto, algunos de los traficantes de petróleo que consiguieron poner el precio del barril de petróleo Brent en los 147 dólares durante el verano de 2008, comenzaron a apostar por una remontada hacia los 90/100 dólares por barril. Y fue para crear esas condiciones que la empresa de intermediación más importante en los mercados de futuros, PVM Oil Associates, con cuartel general en Londres, intentó repetir la jugada de 2008.

Según el diario británico Financial Times, después de cursar órdenes de compra al mercado de futuros del mar del Norte Brent, la firma de especulación, con la distinguida pluma de Robin Blieber, el gurú que ya había vaticinado y conseguido la subida a 147 dólares en julio de 2008, envió la semana pasada el martes 30 un informe a sus clientes en el que daba cuenta de que la subida a los 69/70 dólares era sólo el comienzo de la escalada. Los precios subieron prácticamente de inmediato casi tres dólares hasta el máximo de 73,5 dólares el barril. Pero la maniobra fue descubierta en el mercado, el precio retrocedió y PVM Oil Associates perdió 10 millones de dólares (7,1 millones de euros).

El campo de juego para estas operaciones son los llamados mercados de futuros, donde se cierran contratos de compraventa a meses vista. Aquí no se mueve un litro de petróleo. Es un mercado de papel. Se cruzan órdenes de compra y órdenes de venta. Y este precio en el casino de futuros perdón, mercado de futuros tira del llamado precio spot. Vamos, que las transacciones de papeles determinan después el precio en las compras de petróleo real.

La maniobra de PVM Oil Associates pasó completamente desapercibida. Ninguna de las autoridades supervisoras advirtió nadaextraño.

En un trabajo elaborado para la Brookings Institution, el economista norteamericano James Hamilton señala que 'algo más que la vivienda comenzó a lastrar la economía en 2008 y todos los cálculos de mi informe apoyan la conclusión de que los precios del petróleo fueron un factor importante para convertir la desaceleración en recesión'.

Estos precios pueden ahora marchitar los presuntos brotes verdes.