El transbordador espacial estadounidense Discovery despegó el domingo desde su plataforma de lanzamiento costera, con un par de paneles solares y el primer astronauta japonés que residirá en la Estación Espacial Internacional.

La NASA dejó atrás un mes de retrasos con el lanzamiento de su misión de transbordador número 125 a las 19:43 hora EDT (23:43 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

"Tuvimos que esperar un poco, pero eso hizo más dulce la recompensa", dijo por radio poco antes del despegue el director de lanzamiento, Mike Leinbach, a la tripulación del Discovery.

"Gracias por el trabajo. Los veremos en un par de semanas", respondió el comandante de la nave, Lee Archambault.

No hubo señales de la fuga de hidrógeno que llevó a suspender el miércoles pasado el lanzamiento del Discovery y no se registraron problemas con las válvulas en los motores de la nave, que llevaron a cuatro retrasos previos.

La nave ascendió en el cielo despejado dejando atrás una columna de humo blanco que se concentró y adoptó un color rosado brillante mientras el sol se ponía.

Dos minutos y medio después de su partida, la nave dejó caer sus cohetes impulsores, que pudieron verse cayendo hacia la Tierra como puntos luminosos contra el cielo oscuro.

El Discovery pasará los próximos 13 días en órbita, desplazándose alrededor de la Tierra a 28.160 kilómetros por hora.

Durante ocho días la nave estará acoplada a la estación espacial, cuya construcción se acerca a su final tras más de una década de trabajo a 360 kilómetros de altura sobre la Tierra.

La base está casi completa, a un 75 por ciento.

El objetivo principal de la misión es entregar la última de las 11 partes que conforman la estructura externa de la estación, valorada de 100.000 millones de dólares.

El segmento de 300 millones de dólares que viaja en la sección de carga del Discovery contiene el conjunto final de paneles solares que proveerá potencia completa a la estación, con 120 kilowatts de electricidad.

El aumento de energía allanará el camino para que la NASA y su 15 socios dupliquen la tripulación de la estación de tres a seis miembros en mayo.

La tripulación de siete hombres del Discovery incluye al astronauta Koichi Wakata, quien permanecerá en la estación como ingeniero de vuelo, convirtiéndose en el primer residente japonés de la base.

Los tripulantes de la nave planean llevar a cabo tres caminatas espaciales para instalar los nuevos paneles solares y para preparar a la base para adiciones futuras.