El Discovery descenderá hoy sobre la pista del Centro Espacial Kennedy, en la Florida, luego de finalizar su misión a la Estación Espacial Internacional (EEI) en la que completó la instalación de los paneles solares y agregó un nuevo segmento a la plataforma.

La NASA indicó que el descenso del transbordador ocurrirá después de que la nave abandone la órbita terrestre y sus siete tripulantes cierren las compuertas de su bodega.

En esa bodega el Discovery llevó a la EEI los paneles solares que duplicarán la capacidad de generación de energía para el puesto orbital, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones.

El aumento en el suministro energético permitirá que la plataforma espacial pueda albergar a seis ocupantes a partir de mayo de este año. En estos momentos la EEI es ocupada por tres inquilinos.

También permitirá aumentar los experimentos científicos que se realizan en los módulos Columbus, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Kibo, de la Agencia Espacial de Japón.

De acuerdo con el programa de la NASA, a las 16.33 GMT se encenderán los motores del Discovery que frenarán su desplazamiento de manera que, atraído por la fuerza de gravedad, el transbordador se precipitará hacia la atmósfera a unos 400 kilómetros por hora.

Cuando el Discovery ingrese a la atmósfera, a unos 120.000 metros de altura, la fricción someterá a la nave a temperaturas de unos 1.000 grados Celsius y la tripulación quedará incomunicada por casi 30 minutos.

Si todo funciona bien a las 17.25 GMT el radar de banda C en la estación Florida de rastreo, en la isla Merrit, captará a la nave en sus pantallas y el transbordador aterrizará en el Centro Espacial Kennedy a las 17.39 GMT.

El servicio meteorológico de la NASA afirmó que las condiciones del tiempo son aceptables para el retorno de la nave tras una misión de 13 días durante la cual se realizaron tres caminatas en torno a la estación espacial.