La tripulación del transbordador Discovery concluyó hoy, con entrenamientos de aterrizajes, los preparativos para la misión de 14 días en la que partirá mañana desde el Centro Espacial Kennedy.

Entre los siete tripulantes se cuenta el californiano Joseph Acaba, el primer descendiente de puertorriqueños que viaja en una misión del transbordador, y Koiti Wakata, el primer astronauta japonés que residirá por unos seis meses en la Estación Espacial Internacional (EEI).

En la última fase de los preparativos, el comandante Lee Archambault y el piloto Tony Antonelli se turnaron hoy hacer aterrizajes en el Centro Espacial Kennedy, donde aterrizarán en dos semanas con el transbordador.

Allí mismo, un pequeño equipo de técnicos concluía la puesta a punto del Discovery, erguido en la rampa 39A, para el lanzamiento a la 01.20 hora GMT del jueves.

El director de pruebas de la NASA, Steve Payne, dijo que el pronóstico meteorológico da un 90 por ciento de probabilidades de condiciones favorables para la partida, sin motivos de preocupación para la nave.

Esta misión del transbordador llevará a la EEI el conjunto final de paneles solares necesario para que la planta de generación dé energía suficiente al centro orbital, con vistas a que puedan residir hasta seis personas.

La EEI es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones.

En el curso del último año se han agregado a la EEI un nuevo módulo de conexión, el Harmony, y los laboratorios Columbus, de Europa, y Kibo, de Japón, con lo cual se ha ampliado la capacidad de la estación para los experimentos científicos.

Una de las razones para la expansión ha sido, precisamente, que haya más gente para llevar a cabo esos experimentos, y todo ello requiere obviamente más energía eléctrica.

Cada uno de los dos paneles solares que llevará el Discovery mide 35 metros de largo. Si se suman los equipos que conectan ambas alas, el conjunto mide casi 75 metros de largo y rota para estar encarado permanentemente al Sol.

Una vez que se termine la instalación de los cuatro conjuntos de paneles solares, la planta podrá generar de 84 a 120 kilovatios, esto es energía eléctrica suficiente para el suministro a más 40 casas familiares.

Durante la misión, Acaba, un maestro de 40 años, participará en dos de las cuatro jornadas de labores extravehiculares para la instalación y conexión de los paneles solares.