Los astronautas del transbordador espacial Discovery empaquetaron sus equipos y probaron los sistemas de aterrizaje de la nave, con vistas al descenso del sábado en Florida que cerrará una misión de 13 días.

El vuelo del Discovery llevó la última serie de paneles solares a la Estación Espacial Internacional, aumentando la capacidad energética de la construcción en órbita para experimentos científicos y dejando listo el equipo para sustentar desde mayo a seis astronautas a tiempo completo, dos veces el tamaño de la tripulación actual.

El aterrizaje del Discovery fue programado para el sábado a las 17:39 hora GMT en el Centro Espacial Kennedy de Florida. Los meteorólogos pronosticaron buen tiempo durante la mayor parte de la jornada.

"Mantendremos los dedos cruzados", dijo a través de la radio el comandante del transbordador, Lee Archambault, después de oír el pronóstico.

El próximo vuelo de un transbordador espacial de la NASA, una misión de servicio final para el Telescopio Espacial Hubble, está programado para el 12 de mayo con la nave Atlantis.

Para la preparación del aterrizaje el sábado, el comandante Archambault, el piloto Tony Antonelli y el ingeniero de vuelo Steven Swanson hicieron disparos de prueba de 44 jets de dirección asistida del Discovery y verificaron la superficie móvil de la nave utilizada para control aerodinámico.

La misión dejará atrás a un astronauta, el japonés Koichi Wakata, para una estancia de cuatro meses como ingeniero de vuelo de la estación espacial, y regresará a casa con otro miembro de la tripulación, la estadounidense Sandra Magnus, que ha estado en órbita desde noviembre.

Magnus dedicó parte de su último día ejercitándose para mitigar algunos de los aspectos inquietantes de regresar a la gravedad de la Tierra. Para ayudar a mantener sus huesos y su fortaleza física, la astronauta hacía ejercicios durante unas dos horas al día.

"Mañana descubriré lo bueno que fue el trabajo que hice", dijo el viernes.

Wakata tendrá dos nuevos compañeros de tripulación el sábado, y también recibirá una visita del turista espacial estadounidense Charles Simonyi.

Una cápsula rusa Soyuz con la nueva tripulación debería llegar a la estación unas horas antes del aterrizaje del Discovery. Simonyi regresará a casa con el comandante de la estación, Mike Fincke, y el ingeniero de vuelo Yury Lonchakov el 7 de abril en la cápsula Soyuz.