La tripulación del transbordador que será enviada a trabajar en el telescopio espacial Hubblese enfrenta a una mayor posibilidad que la usual de un desastre debido a los desechos de aeronaves, dijo el lunes unalto funcionario de la NASA.

La NASA está preparando para el próximo mes su quinta y última misión relacionada con el observatorio en órbita.

El entorno donde se halla el Hubble, a unos 560 kilómetros del planeta, está más lleno de fragmentos de aeronaves ycohetes destruidos que el área alrededor de la Estación Espacial Internacional, que se mantiene en órbita a cerca de336 kilómetros sobre la Tierra.

Las probabilidades de un daño catastrófico por un golpe de desechos espaciales es de 1 en 185 para la tripulacióndel Hubble, comparado con el 1 en 300 de las misiones que van a la estación espacial, dijo a periodistas JohnShannon, encargado del programa de transbordadores de la NASA.

"Es nuestro mayor riesgo", señaló Shannon.

Tras el accidente del Columbia en el 2003, la NASA desarrolló cámaras especiales y una barrera de manera que latripulación de los transbordadores puedan inspeccionar los daños de sus naves después de alcanzar la órbita.

El transbordador Columbia fue golpeado por una pieza que se desprendió durante el lanzamiento y estalló mientrasintentaba cruzar la atmósfera para aterrizar, causando la muerte a los siete tripulantes a bordo.

La investigación por el accidente reveló la vulnerabilidad del sistema de protección térmica de los transbordadores,dijo Shannon, provocando la revisión por parte de la NASA de los riesgos relativos al vuelo de las aeronaves.

Los impactos de desechos espaciales son el mayor riesgo, superior a los peligros relacionados con los lanzamientos,el aterrizaje y todas las otras etapas del vuelo, agregó Shannon.

El entorno espacial que rodea la Tierra está cada vez más lleno de basura, incluyendo miles de desechos de unsatélite destrozado por un misil chino en una polémica prueba y los restos de otro satélite espía ruso que seautodestruyó este año.

Está programado que los transbordadores sean retirados en el 2010, liberando fondos para que la NASA desarrollenaves más pequeñas, seguras y menos complicadas, llamadas Orion.

En total, la NASA da una probabilidad de pérdida catastrófica del transbordador de 1 en 80, aunque Shannon diceque la experiencia ha mostrado que el número real debería estar cerca de 1 en 60.

/Por Irene Klotz/.*.