Por Bate Felix y Ben Hirschler

Importantes compañías farmacéuticas están bloqueando la entrada en el mercado de medicamentos genéricos más baratos, elevando las facturas de los contribuyentes y reduciendo los incentivos para la innovación, dijo el viernes la Comisión Europea.

La comisaria de la Competencia, Neelie Kroes, dijo que los resultados preliminares de una investigación de un año de duración demostraban que competencia en la industria farmacéutica "no funciona tan bien como debería".

Prácticas como múltiples aplicaciones de patente para el mismo fármaco, pleitos y acuerdos judiciales que retrasaban los genéricos suponían que los gobiernos acababan pagando miles de millones de euros más de lo que deberían por medicinas con receta.

"Aún estamos en los inicios, pero la Comisión no dudará en abrir casos antimonopolio contra compañías donde haya indicios de que hayan podido violarse normas antimonopolio", dijo Kroes.

Compañías del sector dijeron que el informe exageraba la magnitud de los obstáculos a los genéricos y no reconocía la complejidad del mercado.

el brazo ejecutivo de la Unión Europea - añade presión a un sector ya asediado mundialmente que se enfrenta a la pérdida de la protección de patente en algunos de sus productos de mayores ventas en los próximos cuatro años.

La industria también tiene grandes desafíos en Estados Unidos, donde se prevé que el presidente electo, Barack Obama, busque fórmulas para reducir costes mientras intenta ampliar la cobertura sanitaria a millones de ciudadanos sin ningún tipo de seguro médico.

3.000 MILLONES DE EUROS, DEMASIADO

Basándose en una muestra de medicinas que perdieron la protección de patente en 17 países de la UE entre 2000 y 2007, la Comisión estimó que las demoras en que los genéricos llegaran al mercado habían costado a los sistemas sanitarios unos 3.000 millones de euros.

Kroes puede imponer fuertes multas a las farmacéuticas si descubre que han incurrido en prácticas injustas.

Este tipo de medidas ya se ha tomado en el pasado, ya que AstraZeneca fue multada con 60 millones de euros en 2005 por bloquear rivales más baratos para su píldora para la acidez y la úlcera Losec.

Kroes lanzó la investigación del sector en enero con una serie de redadas en fabricantes de fármacos de marca y genéricos, como AstraZeneca, GlaxoSmithKline, Pfizer, Merck & Co y Sanofi-Aventis, así como Teva Pharmaceutical Industries y la filial de genéricos Sandoz de Novartis.

La Comisión dijo que había encontrado documentos durante la investigación, que contenían admisiones de compañías de marca que habían intentado paralizar genéricos, y muchos ejemplos de obstáculos contra competidores menos caros.

En un caso, se presentaron no menos de 1.300 patentes para una única medicina, dijo la Comisión. También hubo casi 700 casos de supuestos pleitos de patente, que duraron una media de casi tres años, con compañías de genéricos en los que acabaron imponiéndose en más de un 60 por ciento.

La Asociación Europea de Medicamentos Genéricos dio la bienvenida al informe, que en su opinión subrayaba la necesidad de abordar las "trampas legales" que permitían bloquear estrategias.

Los genéricos suponen apenas un poco más del 40 por ciento del mercado por volumen en Europa, frente a más del 60 por ciento en Estados Unidos.