La Comisión Europea multaron a 17 productores de acero con un total de 518 millones de euros el miércoles por fijar precios en un cártel en la mayoría de los estados de la UE durante 18 años.

La Comisión Europea dijo que las compañías, entre las que figura el productor mundial número uno ArcelorMittal, operaron un cártel que manipuló y fijó los precios desde 1984 a 2002 en todos los países que entonces formaban la UE excepto Reino Unido, Irlanda y Grecia.

276 millones de euros - fue impuesta a ArcelorMittal, dijo la Comisión en un comunicado, añadiendo que cualquier persona o compañía afectada por este comportamiento anticompetitivo podría reclamar daños ante los tribunales de los estados miembros.

"Es increíble como un gran número de compañías abusaron del mercado de construcción europeo durante tanto tiempo y con un producto tan vital. Esto es casi como si hubiesen actuado en una economía planeada", dijo Joaquín Almunia, comisario de Competencia de la UE, en un comunicado.

"La Comisión no tendrá compasión con los integrantes del cártel, los reincidentes recibirán sanciones mayores y las solicitudes de impago sólo se aceptarán cuando esté claro que la multa lleve a la compañía a la quiebra, algo raro hasta en estos tiempos difíciles".

La Comisión dijo que en el periodo de 18 años, las compañías fijaron cuotas y precios individuales, se asignaron clientes y se intercambiaron información comercial confidencial.

Además, monitorizaron los precios, clientes y cuotas acordadas a través de un sistema de coordinadores nacionales y contactos bilaterales.

El Ejecutivo europeo dijo que las compañías vinculadas con el cártel normalmente se encontraba en los márgenes de reuniones oficiales en hoteles de toda Europa y la Comisión tiene pruebas de más de 550 de este tipo de reuniones.

en Italia, "Club Italia" y en España y Portugal, "Club España".