"El viejo que leía novelas de amor", la opera prima del escritor chileno Luis Sepúlveda, ha alcanzado esta semana la cifra de 18 millones de ejemplares vendidos veinte años después de su publicación y con la que obtuvo el Premio Tigre Juan que convoca el Ayuntamiento de Oviedo.

"Probablemente estamos ante el tercer libro más traducido del español a otras lenguas tras El Quijote y Cien años de soledad", ha asegurado el autor en una rueda de prensa celebrada hoy en Gijón, ciudad en la que reside.

Sepúlveda, homenajeado recientemente en Italia por haber vendido en ese país cinco millones de ejemplares de esta obra, que ha sido traducida a 60 idiomas, entre ellos el trágalo, el chino y el hebreo, y publicada incluso por editoriales "piratas".

El escritor, que entre otras actividades dirige el Salón del Libro Iberoamericano, ha recordado los primeros pasos de la novela, cuya primera tirada de mil ejemplares prácticamente no llegó a las estanterías de las librerías.

El compromiso de Ediciones Júcar con el premio "terminaba en la publicación" por lo que la distribución fue muy escasa por tratarse de la obra de un autor desconocido, y la mayoría de los libros quedaron en el almacén.

Sepúlveda (Ovalle, Chile, 1949) fue uno de los intelectuales de izquierdas que dieron su apoyo al Gobierno de Salvador Allende, lo que le costó prisión y exilio durante la dictadura del general Augusto Pinochet.

Al regresar a Chile en 1989 desde su exilio en Alemania, el escritor encontró en su país una edición clandestina de muy mala calidad de "El viejo que leía novelas de amor" y que años después fue llevada por alguien que desconoce a la Feria del Libro de Frankfurt.

También un ejemplar de esa edición elaborada de manera artesanal llegó a las manos de la editora francesa especializada en literatura iberoamericana Anne Marie Metaille, que decidió publicarla "en condiciones".

En aquel entonces "un amigo" recomendó a Sepúlveda "que contratara a una agente", que lo fue hasta su muerte hace un par de años, la alemana Ray Güde Martin, y alguien de Tusquets decidió publicar la novela en España donde se han hecho veinte ediciones.

"El viejo que leía novelas de amor" fue llevado al cine con guión del propio Sepúlveda, bajo la dirección del australiano Rolf de Heer y el papel protagonista para Richard Dreyfuss.

Fiel a su rechazo a "las promociones literarias al uso", Sepúlveda ultima ahora los detalles de la publicación por Tusquets de "una novela rara que incluye fotografías del argentino Daniel Mordzinski".

Esta obra, que se titulará "Últimas noticias del sur", narra historias recogidas sobre el terreno de "los verdaderos constructores del tren que recorría la Patagonia", el célebre "Trochita", que recorría la precordillera de Los Andes entre Ingeniero Jacobachi y Esquel, en el sur de Argentina.

A medio plazo, el chileno publicará una novela que llevará por titulo "Los años felices", sobre la generación del 68 y que recorre parte de su vida desde Santiago de Chile a la caída del muro de Berlín en 1989.

"La nuestra fue una generación privilegiada porque pudimos empezar a pensar en un mundo diferente, y algunos pagaron esta osadía con la cárcel, la muerte o el acomodo social que es otra forma de morir", dijo.