Por Julie Steenhuysen

En lugar de infiltrarse a través delesiones o fisuras en la piel, el VIH parece atacar el tejidogenital normal y saludable de las mujeres, informaroncientíficos en un estudio que ofrece una nueva perspectivasobre cómo se expande el virus del sida.

Los expertos señalaron que los investigadores habíanasumido que el virus de inmunodeficiencia humana, o VIH,buscaba quiebres en la piel, como una inflamación por herpes,para obtener acceso a las células del sistema inmune.

Algunos incluso creían que la cubierta normal del tractovaginal ofrecía una barrera frente a la posible invasión delvirus durante las relaciones sexuales.

"La piel normal es vulnerable", dijo Thomas Hope, de laEscuela de Medicina Feinberg de la Northwestern University.

"Anteriormente se pensaba que tenía que haber una lesión dealgún tipo", añadió el experto, quien está presentando sushallazgos en un encuentro de la Sociedad Estadounidense deBiología Celular que se lleva a cabo en San Francisco.

Hope manifestó que hasta ahora los científicos comprendíanpoco los detalles de cómo el VIH se transmite por vía sexual enlas mujeres.

El equipo de Hope, de la Northwestern en Chicago y laTulane University en Nueva Orleans, desarrolló un nuevo métodopara ver al virus en funcionamiento.

Los investigadores analizaron tejido vaginal recientementeextraído en cirugías de histerectomía y le introdujeron elvirus, que portaba rastreadores fluorescentes.

Hope y sus colegas observaron a través de un microscopiocómo el virus penetraba la cubierta externa del tracto genitalfemenino, llamado epitelio escamoso. También observaron elmismo proceso en primates no humanos.

En ambos casos, los expertos descubrieron que el VIH podíarápidamente pasar la barrera de piel genital para llegar a lascélulas inmunes, a las cuales apunta.

Hope manifestó que el estudio sugiere que el virus buscalos lugares de la piel que recientemente se han despojado decélulas cutáneas, algo muy similar a lo que sucede cuando lapiel del cuerpo se descama.

El resultado arroja dudas sobre la teoría previa que señalaque el VIH requiere un quiebre en la piel o acceder a través deuna sola capa de células cutáneas que recubren el canal delcérvix o cuello del útero.

El nuevo hallazgo explicaría por qué algunos esfuerzospreventivos han fracasado, al tiempo que aclara la necesidad deusar preservativos, que son altamente efectivos en laprevención de la infección.

A diferencia de Estados Unidos, donde el virus se contagiamás comúnmente entre hombres que tienen sexo con otros hombres,a nivel mundial el VIH es transmitido con más frecuencia porlas relaciones heterosexuales.

El virus afecta a 33 millones de personas en el mundo y hacausado la muerte de 25 millones desde su aparición en ladécada de 1980.